这一年的冬日, 落雪的日子格外多, 京城外亦是如此。
虽陆麒阳的信中说, 会在年关前刻赶回京中, 可大雪封路, 令他在路上耽搁了不少时间。到了初一, 他尚离京城有小半日的路途。
年关这几日刚下了一场飘飘扬扬的雪, 京城里四下一片银白。安国公府的马车碾过地上积雪，朝着宫城驶去，在一片素色里压出两道车辙。
沈大夫人如今重领了命妇封号, 要依例入宫参拜皇后。
只不过，旧去新来，如旧的后宫之首已经是年轻的季皇后了, 再不是当初的沈皇后。这季皇后虽说与沈大夫人同姓, 可关系却有些不尴不尬的，委实令人有些难堪。
沈兰池跟随母亲, 一道去了新后居住的紫鸾宫。
因是见外命妇的日子, 季飞霞穿着一袭明黄礼服, 头戴宝冠, 一身端庄威仪, 额间的花盛缀着颗颗细小鎏珠。沈兰池瞧见她的容颜时，恍惚想起了她出嫁前在梅园中晃着秋千的模样。
彼时季飞霞坐在秋千上, 笑得天真烂漫；可如今的季飞霞，已经是独宠六宫的皇后娘娘了, 脸上少去了闺中少女的单纯青涩, 有了一份刻意的成熟。
紫鸾宫里已立了不少贵女命妇，各个皆是楚京一等一的名门女眷，宫中一片华彩粲然。瞧见沈兰池与沈大夫人，她们便窃窃私语起来。
“真当是命好……”
“空有一个国公架子，到底是比不得从前。”
“瘦死的骆驼比马大，有个爵位，那也是好过别家的。”
待沈兰池的眼波扫来，诸人便噤声不语，心虚地别开目光去，在心底偷偷思量自己是否在沈家落魄时，有过落井下石之行，免得招来报复。
季飞霞望见了沈兰池，按捺不住地想要站起来，却倏忽记起自己乃是皇后之身，不能轻举妄动，便只得对嬷嬷耳语一番，小声说了些什么。
诸位外命妇纷纷拜见皇后，季皇后又一一赏赐了果品斋点下来。待人群将要散去时，一位嬷嬷拦住沈兰池，道：“沈小姐，皇后娘娘有请。”
沈兰池顿了下脚步，令母亲沈大夫人先行归家，折身朝里走去。
周围的命妇瞧见了，又是一片低低的私议之声。
“竟险些忘了，她还是皇后娘娘的表亲。”
“早说了得罪不得，如今东山再起，只怕是有的折腾。”
沈兰池权当做没听见。
她入了紫鸾宫的偏殿，便看到季飞霞立在宫室的窗前。窗扇大开，外头的飞雪一阵乱舞，竟有些雪粒子直直地扑到她的面颊上来了。
听见脚步声，季飞霞的神情恍惚了一下，她半蹙眉心，转身道：“兰池姐姐，你来了。”
“见过皇后娘娘。”沈兰池低身一礼。
“无需多礼。”季飞霞虚虚一扶，道，“兰池姐姐，我将你喊来此处，只想问你一件事。”在沈兰池面前，她没了方才的皇后仪态，也不再自称本宫。
“皇后娘娘但请直言。”沈兰池道。
“我知道殿下……陛下他，从前与你有过一段往事。”季飞霞微咬唇角，句句斟酌，极是忐忑，“可后来他自知无缘，便与你做了了断。你定亲，他娶妻，再未有过往来。兰池姐姐，可是……如此？你莫要骗我，我心里急得很。”
沈兰池闻言，露出微诧神情，道：“此话乃是陛下所说？”
季飞霞摇了摇头，道：“是我猜的。我若问及你，陛下便闭口不提，只说来日会待我好。可不问清从前的事，我又哪敢奢想来日呢？”
言谈间，颇有一分怅惘。
沈兰池思忖半晌，道：“不瞒皇后娘娘，我与陛下并无过多牵涉，我只是恰巧救过陛下一命罢了。且这份恩情，如今也已得了应有赏赐，我与陛下，确实是再无干系了。皇后娘娘无需多虑。”
季飞霞叹了口气，道：“我就知道，兰池姐姐也是不肯告诉我的。这等言辞，我其实是不信的。之前兰池姐姐落魄了，陛下便立刻命我母亲去接你，如此情深意切，又岂能令我释怀？”
沈兰池哑口无言。
顿了顿，沈兰池试探道：“娘娘不信陛下么？”
“我自然是信的。”季飞霞道，“陛下是个言出必行之人，他说日后会待我好，那便必然会待我好。只是兰池姐姐在京城里，我终归有些……心底难受。”
沈兰池直白道：“皇后娘娘想要兰池如何做？”
季飞霞眼眸一亮，道：“兰池姐姐，我知道，你将来要嫁给镇南王世子。若我说动陛下，赏赐镇南王一块封地，你可愿与世子一道出京城去，过二人的畅快日子？”
沈兰池闻言，笑道：“若是皇后娘娘能办到，我自然是愿意的。”
可前提是，季飞霞能办到。
镇南王已手握重兵，若是再得一片封地，大可拥兵自重。陆子响不蠢，不会干出这样养虎为患之事来。
季飞霞虽做了皇后，可依旧有些少女心性。瞧她这副黯然神伤模样，想必是已对陆子响情根深种了，这才想要让沈兰池出京城去。虽是有些拈酸吃醋的意味，可她愿用这样平和的语气与沈兰池商量，已比沈辛夷、柳贵妃之流要好的多。
季飞霞是皇后，说话自然得顺着来。
“要我出京城也行，但皇后娘娘也知道，我家中闹出过那样丑事，如今父母膝下只有我一个女儿。他二老年岁已大，必然是需要有人照拂的。”为了不显敷衍，沈兰池又故作谨慎道。
“无妨，我自会替你照料父母。”季飞霞露出一个甜笑来，“定会保他们平安无虞。”
沈兰池与季飞霞又仔细说了几句话，便出了紫鸾宫。
待沈兰池自后，季飞霞将窗扇推得更开，向窗外道：“宋大人，兰池姐姐也说她与陛下不曾有过干系。所以，此事当真是我多疑了么？既陛下已断绝了心思，为何又要命我娘去接她呢？”
她的声音中满是困扰。
窗外立着宋延礼。
他在雪中立了许久，耳朵已冻得通红。
他微怔了一下，眼底有半分苦涩，口中道：“皇后娘娘多虑了，陛下乃是赤忱之人，日后……自然是会待娘娘极好。从前太后娘娘赏赐下来的美人，陛下都拒而不受，还不是为了娘娘？”
柳贵妃被剥去妃位后，一直幽居冷宫。如今陆子响登基，柳贵妃也做了太后。但陆子响有些顾忌柳太后身上“不吉”的兆头，便令柳贵妃一直住在灵山天庙。
“怕就怕，陛下拒了那三个美人，为的不是我，而是旁人。”季飞霞喃喃道。
“自然是……为了皇后娘娘。”宋延礼答。
宋延礼说罢，他将一声叹息吞入腹中。
他还是不忍心打破季飞霞的美梦。
骗了就骗了吧，能多骗一时，就多骗一时。若是幸运，也能骗她一辈子，令她享一辈子安稳荣华。
***
天地素雪，一片银装素裹。一名穿翡绿裙袄的宫女上来掌伞，在前头引路，带沈兰池朝宫门处去。
宫中的的雪虽被清扫过，可仍有新雪自灰蒙蒙天际上飘落。这拜见皇后的一会儿功夫，宫道上又覆了湿滑的一层积雪，行人须得放缓步履，小心慎行。
沈兰池垂着头，走得极慢。
风大，吹的细小雪点乱舞。一不小心，便有一片雪花飘入她眼眶间。她有些不适，便眨了眨眼。正是这一合眼的功夫，脚不小心滑了一下。
好在有人适时伸出了手，扶住了她。
“雪大慢行。”
她听见耳旁那男子道。
这声音太熟悉，令沈兰池陡然一震。
“世子……”
她抬起头来，正正好对上陆麒阳的面庞。
他显然也是披霜沐雪赶回的，斗篷里压着一层白色。面庞未有大改，不过是比从前更瘦削了一些，一双眸子却愈发有神。若是真要说有何不同，那便是他褪去了面上的那层轻佻之意，如今更像是一块打磨好了的美玉。
沈兰池按捺不住心底欢喜，下一瞬便露出了美艳笑容来：“你回来了呀！”
“是。”陆麒阳点头，又蹙眉，故作严厉，训斥道，“你怎么这么不小心？走个路还能险些摔倒在地。若不是我扶住了你，只怕是你要从这头一路滑到那头，亲自帮陛下洒扫宫廷。”
沈兰池：……
久别重逢，你就和你姐姐说这个？
陆麒阳说罢，还浑然未觉有哪儿说错了，竟挑着眉笑出了声。只不过，乐极生悲，下一瞬，他一脚踩歪，整个人哧溜一下滑倒，坐在了地上。脚尖朝前，在地上蹭出了两条雪道。
这变故来的太突然，沈兰池一时静默无声。
半晌后，她伸出手去，搀起了世子爷，语重心长道：“虽久别未见，可爷也不需要行如此大礼，兰池受不起。”
陆麒阳：……
陆麒阳利索地站了起来，拿斗篷挡住被雪水沾湿的衣摆，恍若无事发生，镇定自若道：“不疼，你无须担忧。”
“真没伤着？”沈兰池试探问。
“没伤着，我的筋骨当然是好得很。”陆麒阳道。
“那好。”她轻笑了一声，张开双臂，飞扑到了陆麒阳怀里，挂在了他的脖子上，口中道，“你还是抱得动我的吧？”
陆麒阳被撞的后退一步，立刻稳住了身子，环着她的腰，道：“我只是去了北关半年，又不是变成了年过花甲的老头子！”
虽话语是怒的，可他的脸上也带出了笑来，忍不住抱着她转了一圈。
饶是他俩早已定了亲，周遭又只有一个宫女，可这般情态也有些太令人咂舌了。那引路的掌伞宫女大惊失色，连忙低头，眼观鼻、鼻观心，假装什么都不曾看到。
“我听闻了你爹娘被重新启用的事儿。”陆麒阳将她放落于地，道，“这本是好事，可你知道那些百姓是如何说的么？”
“如何说的？”沈兰池问道。
陆麒阳这才说起了赶路时听到的见闻。
陆麒阳自北关起，赶赴京城。到了第一个落脚的驿馆，便听得两个京城口音的商人在说道这京城的八卦：“你们知道不知道啊？那京城的沈小姐，长得叫一个如花似玉，可那世子爷放着这么佳人不娶，却偏偏要跑去边关打仗，是不是世子爷……那里不行啊？”
陆麒阳当时就暴怒而起，拍桌大喝道：“你放屁！”
几个商人吓了一跳，也怒拍桌道：“你瞎说什么呢！”
陆麒阳不肯服输，又想吼一句“给老子放你他娘的屁”，可却被身旁随侍按住了。陆麒阳这才想起，自己乃是便装行路，免得蛮人探子得了消息，趁机生事。他只得委委屈屈地收了声势，回房睡觉。
到了第二个落脚的驿馆，又听到两个巡察在说道京城八卦：“你们知道不知道啊？听说那安国公府的大姑娘啊，就喜欢看美人儿，一年到头，总去登云阁看那当家花旦！而那镇南王世子呢，生的面如罗刹，紫肤青齿，身高才五尺！沈大姑娘嫌弃世子长得丑，迟迟不肯嫁！”
身高八尺的陆麒阳又拍桌暴怒：“你放……唔唔……”
话音未出，陆麒阳就被随行的下侍按住了嘴巴。
到了京城外的驿馆，陆麒阳便听见几个京畿官兵一边烤火一边笑道：“听闻世子爷要回来了？从前就是个风流纨绔，如今不愿娶妻也是常理。只可怜了沈大小姐，如今十八了，还要在家中待嫁。红尘最轻是薄幸郎，沈大小姐也逃不过。”
陆麒阳拍桌：“你……”
刚说了个“你”字，几个官兵便瞧见了他的身影。此处不比关外，他们认出了陆麒阳，立刻吓的一个激灵，道：“世子爷！世子爷，小的什么都没说！”说罢，便啪啪自掌嘴巴。
这回，陆麒阳终于能冷笑一声，道：“给老子放你他娘的屁。”
沈兰池听罢，感慨道：“一句‘放屁’你能憋一路，也真是难为世子了。”
陆麒阳有些讪讪，立刻提起了正事来，岔开她的注意力，“我此番回京，还要先去陛下面前禀报一声才是。”
他去边关之时，恰好是关外木金族作乱之时。从前木金族便常有入关抢掠烧杀之事，后来镇南王诸军关北，木金族便不敢再频繁作乱，收敛了许多。陆麒阳接了父亲衣钵，竟在三月内将木金族逼退至关后，绝患于关内，令北关百姓大加赞赏。
如今，他已不再是空有世子之衔的纨绔子弟了，而是掌有军士、声威新显的左武卫将军了。
陆麒阳要去见陆子响，而这位当今圣上颇有雅致，下雪天不缩在宫室里瑟瑟发抖，而是在亭中赏雪。接见陆麒阳时，亦在亭中。
沈兰池恰好顺道而来，行礼时抬眼一瞧，就看到陆麒阳身后还站着柳愈。天寒地冻，柳愈虽披了件裘皮大氅，可看着还是有些……让人同情。
柳愈身子骨这么弱，陆子响还扯着他赏雪，这怕不是要闹出人命来。
但是，沈兰池也只敢看一眼，不敢多望柳愈。
毕竟，理亏。
自家哥哥拐了人家精心教养的三小姐私奔了，全京城百姓都津津乐道这事儿。虽沈、柳二家都因为不肯成人之美而被文人痛批了一通，但柳家好像因为“以庶代嫡”这事儿被骂的更惨一些。
说实话，沈兰池是不信柳愈会做出“以庶代嫡”这等事儿的。不如说，沈兰池觉得柳愈看起来就像是不懂这些嫁娶之事的人，这种事儿应该是柳夫人的手笔。
“镇南王世子回京了？”陆子响兴致盎然，在小炉上热了一壶茶，“朕也恰好有一件事，要与世子商议。你本是朕堂兄弟，坐下便是，安国公小姐也一道歇歇。”
陆子响即位后，便蓄起了须，看着老成了不少。此刻他屈尊降贵，亲自煮茶，口中还笑道，“世子来的正好，朕这壶茶正要煮好了。一会儿，世子与柳卿各得一盏。”顿了顿，陆子响又忧虑道，“柳卿的身子弱，吃了茶便回去吧。朕与你所说之事，你且记得回去好好思忖一番。”
柳愈应了声是。
待茶罢，柳愈便起了身离去。沈兰池瞥他一眼，却见他神色未改，见了沈兰池，丝毫未有愠怒之情，与其他柳家人大为不同，这令沈兰池有些惊奇。
“听闻世子与安国公府的小姐定了亲事？”陆子响道，“这本是一桩喜事，可朕却不得不插上一脚了。”
“陛下此言何意？”陆麒阳道。
“这……”陆子响轻蹙眉，面上有着困扰之色，声音渐低，“不瞒世子，我父皇尚在时，曾拟了一道谕旨，要替世子与夏家的小姐赐婚。听闻早前那夏家早已自我父皇处得了口风，只等着将女儿嫁至镇南王府了。朕也是近来才翻出这道旨意……”
沈兰池闻言，心底轻嗤一声。
陆麒阳一回京，就搬出赐婚这事来，还真是司马昭之心路人皆知。
什么先帝圣旨？什么夏家小姐？如今先帝都不在了，圣旨这种玩意儿，还不是凭陆子响信手捏来？
他自己不愿担这个拆了亲事的骂名，就让他爹来担，可真是打的一手好算盘。
“陛下的意思是？”陆麒阳颔首，问。
“虽是我父皇所拟，可圣旨到底是圣旨。”陆子响叹道，“那夏家小姐已对世子情根深种，安国公府的小姐，便算是后来的了。”
——后来者，为妾。
这话只差明目张胆地说出了。
依照沈兰池的性子，她又怎么肯为妾？
陆子响说罢，便打量起二人来。
陆麒阳笑了笑，道：“陛下，麒阳是个蠢钝之人，但还是懂的‘一心一意’这个道理。若是娶不得沈小姐，那我便不会另娶他人。”
这话说的有些重了，陆子响怔了一下。
不娶妻纳妾，岂不是要……镇南王府绝后？
这般骂名，可是自己担不起的。
陆子响正在思忖之时，却听见亭外一道声音响起：“陛下，依照微臣之见，先朝旨意，大可过往不追。那夏小姐尚且待字闺中，也不是嫁不得旁人。若陛下好生抚恤，夏家也会别无怨言。”
竟是柳愈去而复返。
他在雪地中行得久了，面颊上浮出了病态的薄红，衬的肤色愈发苍白。
柳愈开口，陆子响不得不重视。他若有所思地点头，对柳愈道：“柳卿说的是。”说罢，便是一阵索然无味、意兴阑珊模样，也不再管那小炉上热着的茶，起身离去：“雪大风急，诸位先行回去歇着吧。”
待陆子响离去后，沈兰池跟着陆麒阳，与柳愈擦肩而过。
柳愈半垂了眸光，对她低声语道：“你兄长与嫣儿，如今过得甚好。前日来了信件，说是嫣儿已有孕在身。”
沈兰池怔住。
待她回头，柳愈却已走远了。
陆麒阳见她久久回头，便问道：“怎么？他与你说了什么？”
“说了我哥与柳三小姐如今过得很好。”沈兰池紧了下身上斗篷，低声道，“柳三小姐有孕了。”
陆麒阳竟说了声“厉害”。
“厉、厉害什么”？沈兰池懵了。
“你哥啊，挺厉害的。”陆麒阳啧了一声。
“……哪个方面的？”沈兰池问。
“怎么不见你有孕呢？”陆麒阳反问。
“你这人怎么回事啊？”沈兰池恼了，“我都不曾嫁给你，哪敢有孕？有了也得瞒着！”
“别气，别气。”陆麒阳笑道，“我这不是回来娶你了么？陆子响给我赐婚，我都回绝了，可见我情深义重，一心一意只等着娶你为妻。”