春日渐暖, 宫中草长莺飞。
乾福宫内, 陆子响正与柳愈商议朝事。
香漏滴答, 日疏影长。一袭明黄华服的天子端坐于梨花案后, 俊美面庞上凝着一分沉色。他修长指尖掠过案上奏折, 最后在北关边讯的信纸上停住了。
他面前, 立着柳愈。虽已是暖春, 可柳愈已经一身厚重衣袍，以御偶尔寒风。
陆子响先问了泛红潮讯之事，又提点了几句边关战事。未几句, 柳愈忽然道：“上次陛下与臣商议之事……臣觉得，陛下应慎重行事。”
这话虽有些婉转，却是拒绝之辞。
陆子响对镇南王府到底有些耿耿于怀。他本想利用镇南王府来对抗廷中权贵, 可陆麒阳却不大愿意做他的刀。因此, 陆子响便存了几分将其拔除的心思。
只不过，要陆子响来做个恶人, 他却是不愿意的。陆子响做事, 总要面面俱到才好, 不能损了一个“贤仁”的名头。因而, 他左思右想, 想出了一个折中的主意——不如开门将木金人放入关中，如此一来, 便是陆麒阳里通外敌了；届时，他也能以此罪处罚陆麒阳。
陆麒阳没有罪状, 那便编出个罪状来。
大楚英才济济, 宋家满门武将，谁不能驱除外敌？待将陆麒阳拔除后，再寻他人驻守边关，也就是了。
可柳愈却劝他“慎重行事”，这让陆子响有些不解。
“柳卿，镇南王如今行事慎重，若非如此，朕动不得他。”陆子响半倚在倚上，面露凝色。
柳愈道：“便是要拔除镇南王，陛下也不当拿北关百姓性命做儿戏。”
陆子响眉心一蹙，有些恼柳愈的死脑筋。
话是这么说不错，可若柳愈不说，他陆子响也不说，史官也不敢记；这天底下，又有何人知晓此事？
“镇南王驱逐木金人，本是大功一桩。若说他里通外敌，百姓定然不会信服。”柳愈躬身，言辞愈发恳切，“且将木金人放入关内，百姓便会受尽流离之苦。陛下乃仁君，必然见不得妻离子散。”
柳愈的话中意思已经极是明显了，想来是不同意自己的决定了。
陆子响在心底低叹一声，露出温和笑意来，道：“柳卿思虑的周全。是朕方才疏忽了，不曾考虑到百姓之事。”顿了顿，他见柳愈的面色似乎不好，便体贴道，“朕瞧柳卿今日咳的有几分厉害，不如先行回去歇息吧。”
柳愈应了声是，便告退了。
待他瘦长身影跨出殿外，陆子响面上的笑意便顷刻消失了。
从前，柳愈是他的左膀右臂，是他门下数一数二的得力干将。可如今，没了陆兆业这般的大敌，他陆子响大业已成，柳愈便有些不听使唤了。
昔日柳愈初初拜见他时，曾说过“愈愿助殿下平天下”；如今看来，柳愈未必能胜任此等大任。
陆子响正在思忖间，内监便来通报：“启禀陛下，散骑常侍到了。”
陆子响想了好一阵子，才想起这位“散骑常侍”是谁——是山阴王家的次子，陆敬桦。
陆敬桦与他是堂兄弟，却并不怎么熟悉。
山阴王家中无封地，亦无权势，陆敬桦也是个悠游散漫之人，从前只会跟着其他纨绔子弟一道满京城乱转。前段时日，山阴王替陆敬桦在圣前讨要了个散骑常侍的职位，领了几支兵，这才令陆敬桦摆脱了白身的尴尬境地。
陆敬桦跟着宫人入了乾福宫，拜见了陆子响。
“敬桦堂弟这回入宫，有什么要事儿？”陆子响对待亲眷，一贯温厚。
“回禀陛下。……吏部拔官在即，臣虽见识浅短，也想……”陆敬桦说着，一副不大有底气的模样，“也想举荐一德才兼备之人。”
陆子响闻言，笑道：“敬桦堂弟不太关心朝事，怕是不太知道，这拔官一事讲究的是德才兼备、公而蓄之，历来皆是由吏部主管的。朕虽是天子，也不可任人唯亲。”
言下之意，是无法满足陆敬桦的要求了。
顿了顿，陆子响又道：“不过，你倒是可以与朕说一说，你想举荐之人为谁？”
“乃是吴家的吴修定。”陆敬桦道。说罢，便滔滔不绝地例举其长处。
听到这个名字，陆子响便无声地笑了：“敬桦堂弟倒是有一双慧眼。这吴修定确实才华横溢，早先已得了殿阁学士的举荐，不出意外，定是个吏部入等，便不需敬桦费心了。”
陆敬桦闻言，一副讪讪模样，道：“原是臣多此一举了。我见那吴家庶子满腹才华，却不得重用，便想着帮上一把。”
虽面上讪讪，陆敬桦心底却一点儿都不尴尬，因他早就知道吴修定已得了旁人举荐，且此事还由自己一力促成。自己此番入宫，为的也不是举荐吴修定，而是为了另外一桩事。
陆子响正与陆敬桦说话，忽察觉到殿外似乎有人影探头探脑。他有些不悦，道：“敬桦，外头那个没什么规矩的，可是你的奴仆？”
无论谁人，面见陛下，皆须屏退仆从，令其在殿外等候。寻常随从在殿外恭候时，皆是老老实实，还无有这样探头探脑、四处张望的。
陆敬桦闻言，紧张起身道：“正是我的丫鬟，她不怎么入宫过，没甚么规矩，还请陛下恕罪。”
听闻是个丫鬟，陆子响便抬起眼帘，略略望了一眼门外。这一眼，却令他微微愣住——虽门外那女子只隐隐绰绰露了一半身子，那姿态却像极了出嫁前的沈兰池。
陆子响不由起了身，朝外步近，喃喃道：“你竟让她做了你的丫鬟？这又是在闹什么？”
陆敬桦露出不解神色，问道：“陛下这是何意？”
待陆子响走近了，才察觉到门口那女子并非他魂牵梦绕的沈兰池，而是完完全全的其他人。
她见到圣驾至前，便不紧不慢地行了大礼，将头埋得极低，道：“奴婢见过陛下。”
她说话的嗓音，轻轻慢慢的，透着一股雍雅，像极了沈兰池从前高傲的样子。
“是朕……是朕认错了。”陆子响恍然梦醒，转向陆敬桦，道，“这女子是你的丫鬟？她叫什么？”
陆敬桦迟疑了一阵，目光有些游离。
他似是很想说出那女子的名字，可口中却支支吾吾的。待反复扫了三四遍那女子的身影，他才迟迟道：“她叫做阿苒……本是罪臣之后。没入教坊后，臣见她擅弹琵琶，便将她赎了出来。”
勇救风尘，倒像是纨绔子弟的所作所为。
陆子响若有所思地点点头，道：“朕知道了。”接着，他转向女子，又问道：“你叫阿苒？从前姓什么？”
沈苒眼帘微微一晃，不动声色道：“奴婢未没入奴籍前，姓沈，与镇南王妃是堂姐妹。”
***
将沈苒送入宫后，沈兰池一时心绪复杂。她其实是不希望沈苒入宫的——那陆子响贯是个口蜜腹剑之人，沈苒兴许根本玩不过他。可沈苒去意已决，她也干脆顺水推舟了。
若是能在宫中多一根暗桩，于镇南王府而言，也是好事。
陆敬桦将沈苒送入宫中，再出宫时，身边已没了扮作丫鬟的沈苒。
想来，她已经留在了宫中。
陆敬桦到镇南王府叙事，见了陆麒阳，便道：“麒阳哥，我已照你吩咐的去做了。”说罢，便有些闷闷不乐地抬头，道，“沈姑娘还有机会出宫嫁人么？陛下说是要留她在宫中做个女官。”
听到“女官”这个说辞，沈兰池险些笑了。
陆子响不愿令季家起疑，硬要做出一副帝后恩爱、独宠椒房的假象来。他想要个女人，还得偷偷摸摸的；不敢明目张胆地纳妃，只敢留下她做“女官”，真是笑死人了。
陆麒阳拍拍陆敬桦肩膀，道：“你要我说真话，还是说假话？”
“当然是真话。”陆敬桦愈发闷闷不乐了。
“八成是出不来了。”陆麒阳道，“怎么，瞧上她了？”
“不是。”陆敬桦一口否决，“我只不过是觉得，陛下绝非易与之辈。沈姑娘一介柔弱女子，孤身入宫，恐怕日后会很艰难。”
“她自己要去的，你瞎担心什么。”陆麒阳道，“她既然有把握入宫，你也就别想太多。”
陆敬桦小声道：“我这要怎么和吴修定交代？我从他身边把人骗来，说是借用几日，如今把人给借用没了，指不定吴修定怎么与我发火呢……”
陆麒阳失笑，道：“他哪敢与你发火？若非你提拔赏识他，他哪有今日？”
陆敬桦争辩：“虽是我向麒阳哥求来的吴修定，可若说‘赏识提拔’，功劳还是麒阳哥的，我算不得什么正经明主。”
陆麒阳却一本正经纠正：“瞎说。是你提拔的吴修定，和我没关系。记住了么？功劳是你的。”
两人说了一阵子话，陆麒阳就将陆敬桦送出王府去。陆敬桦来时偷偷摸摸，没坐马车，陆麒阳便雇了顶轿子，差人把陆敬桦送回山阴王府。
刚付了银钱，陆麒阳便听到一道熟悉声音。
“哟，王爷，您身边那个俊俏丫头呢？”
陆麒阳抬头一瞧，原来是张海生。
张海生是京畿卫兵的头子，也是陆麒阳从前纨绔时的好友。若非有张海生照应，陆麒阳早就因为擅闯子时宵禁而被罚了千八百回了。
“丫鬟？”陆麒阳愣了一阵子，才想起来张海生口中所说的“丫鬟”是谁——从前陆子响还未登基时，沈兰池曾打扮成镇南王府的丫鬟，跟着他一道出门，被张海生撞见了。
那时，沈兰池还说自己是个“极受宠的丫鬟”，让张海生大惊失色。
“你说她啊！”陆麒阳唇角一勾，笑道，“在我房里头呢，不曾出来送客。怎么？”
张海生听了，大惊失色，道：“王爷，你如今都娶了妻了，还把她留在房里？”说罢，压低了嗓音，凑近陆麒阳，偷偷摸摸道，“不是我胡说八道，王爷你还是听我一句劝，赶紧跟她断了吧！”
“为什么？”陆麒阳陷入深思。
“你想啊，王妃金枝玉叶，必然受不得委屈。那丫鬟长得这么俊俏，放在王妃面前，岂不碍眼？”张海生比划道，“早前听闻你薄待了人家王妃，要是王妃娘娘一个不高兴，把那小丫鬟发卖了出去，岂不是难受……”
“我哪儿薄待王妃了？”陆麒阳有些不高兴。
“满京城都是传言，就王爷不知道？”张海生道，“都说王爷当年去北关，就是为了躲这桩婚事。”
“……”陆麒阳更不高兴了，“没影的事儿，少听旁人道听途说！”
“哎！我这张嘴，”张海生知错了，小小自扇了一巴掌，又道，“总之呀，这女人心，就是海底针。王爷要是想跟王妃和和美美，想要那小丫鬟日后活得好好的，还是赶紧跟她断了吧。”
“她好的呢。”陆麒阳挑眉道，“不用你多操心。”
正说话间，阿萝出来了，对陆麒阳道：“王爷，王妃娘娘在找您呢。”
阿萝话音刚落，门里头就出来个衣装倩丽的女子，一袭灿灿锦衣，髻上珠钗生光，好不富丽雍容，正是沈兰池。
“阿虎，叫你送敬桦堂弟出去，怎么送了一炷香还不曾回来？”她有些恼，说话便不客气了。抬眼间，正好和张海生望了个对眼。
张海生愣了一下，颤颤后退了一步，又一步，道：“王、王妃娘娘……”
他面色变了又变，额上滴下了豆大冷汗。
——这么漂亮的脸，那可是极其少见的，可不是从前陆麒阳身边的那个小丫头？
没想到她一语成谶，丫鬟真的成世子妃……不，成王妃了！
“咦？”沈兰池觉得张海生有些面熟，一时又想不起他是谁来。
却见得陆麒阳揽住张海生肩膀，笑道：“老张啊，我说了吧？她好的很呢，不用你多操心。”