第二百八十三章
裴湘没有理会佩皮斯的质问, 她望着走近的雷克萨说道：
“你确实弄错了手绢，进屋后我就发现了。那条手绢已经洗好并被我带到店里来了，我现在就去帮你取来。”
“多谢你, 露西, ”雷克萨微微点头示意，温声道，“我的事情不急, 你先去忙店里的其它琐事吧。我在这里和佩皮斯男爵说说话, 然后, 希望有荣幸与你一起享用下午茶。”
“你当然有这个荣幸，我的朋友, ”裴湘嫣然一笑, “那么, 二位先生，我失陪了。”
说完话, 裴湘就头也不回地离开了，把佩皮斯男爵留给了雷克萨应付。
等到裴湘躲在休息室里悠哉悠哉地读完十几页书后, 雷克萨敲响了房门。
“佩皮斯男爵离开了？”
“嗯, 和他同来的威尔克斯先生也一起离开了。”
裴湘示意站在门口的雷克萨进屋喝茶。
“他们买东西了吗？佩皮斯男爵还说什么了？”
“威尔克斯先生挑选了两本书、一份乐谱和几罐糖果。佩皮斯男爵让人把二楼寄卖的画作都送到他的府上去，他签了支票。”
“诶，没想到佩皮斯男爵竟然是个出手大方的顾客。可惜, 店里最近没有g的作品。”裴湘假装遗憾地挑了挑眉。
雷克萨倒茶的动作一顿, 随后温和笑道：
“我记得，你之前只把g的作品卖给我的。”
裴湘摇头解释道：“那是因为你每次都是第一个预定或者提出购买的, 其他人都没有你付账爽快。”
“这么说, 我该恭喜你又有了一个付账爽快的顾客？”
“难道不该恭喜吗？谁会嫌弃送上门的顾客呢？”
“但他带来的麻烦会远远多于他带来的利益。”
雷克萨低头喝茶, 语气似乎有些漫不经心：
“佩皮斯和妻子关系冷淡, 身边的情妇一直没有断过。不过，他的每一任情妇都不是主动找上门的，全都是被佩皮斯使用各种手段‘追求’到的。”
“他都使用什么手段了？”裴湘好奇问道，“金钱？甜言蜜语？假装真情？”
“不止那些。他最擅长的是动用一些人脉关系给漂亮姑娘的家人找些麻烦，然后再亲自出面解决问题，以此得到对方的感激和倾慕。可是，一旦女人爱上他了，不用多长时间，他就会厌倦并抛弃对方，再次寻找下一个猎物。”
“乔治，你倒是对佩皮斯男爵十分了解。”
“因为一些必要的原因，我必须调查并掌握许多隐晦的消息。”
裴湘沉吟片刻，侧头问道：
“你刚刚说佩皮斯会带来麻烦，嗯，所以，你认为他会把我当成新的猎物？”
雷克萨点了点头：“我不清楚在我走进店门之前，他是如何表现的。但是经过刚刚的接触交谈，我几乎可以肯定，他又要玩弄那套肮脏的把戏了。”
裴湘没有隐瞒她和佩皮斯之前的对话，直接复述了一遍对方的挑逗之词。
乔治·雷克萨收敛起了脸上的温和，在某一瞬间，裴湘觉得这人比大理石雕塑还要冷硬坚固，但是很快的，这种感觉就犹如晨雾朝露一般迅速消散了。
她瞥了一眼不远处的朋友，悄悄记下了他的刹那真实情绪，同时不忘提问道：
“他会立刻给爱德华和‘荆棘屋舍’找麻烦吗？他要求‘詹姆斯·霍夫曼’明天去一趟男爵府，会借此找茬吗？”
雷克萨捏了捏鼻梁，他暂时压下心中对佩皮斯的怒火，尽量理智地判断道：
“他最近正在忙一件挺重要的事，做好了，他在仕途上就能更进一步，甚至会在党派里拥有更大的话语权。所以，他暂时不会在詹姆斯的事情上为难你。但等他忙完这阵子了，大概就该有时间和精力祸害他人了。”
“唔，这是你对佩皮斯的判断……”裴湘若有所思地点了点头，“多谢你的提醒，乔治，我想，我会好好应对即将到来的麻烦的。”
“你准备独自解决？”雷克萨目光沉沉。
“也不算独自解决，肯定要和爱德华、巴特勒船长他们提前通气的。而且，这只是你我的猜测而已，那位一看就很高傲的佩皮斯男爵可能转头就把我忘了。”
雷克萨对裴湘的这个想法不置可否。
他起身走到窗边向外眺望，心里琢磨着如何不动声色地狠狠剁掉佩皮斯的爪子，让他不敢再生出觊觎之心。
他没有和裴湘提及自己的打算，因为，两人的关系目前仅仅止步于朋友这个层面上。依照裴湘的性格，她是不会愿意让无关之人过多插手己身的私事的，会觉得这是她欠下的人情债。
悄悄隐藏起真实的想法后，雷克萨觉得，即便在表面上，自己也不该无动于衷。
“其实……如果我是你的追求者的话，佩皮斯男爵总会忌惮一二的。”
“但也只是忌惮而已。况且，这样一来岂不是让你成为了佩皮斯男爵的眼中钉？乔治，不要冲动，想想你现在正在做的事，何必引起旁人更多的注意呢？”
雷克萨温和一笑：“我自有计较，露西。而且，经过今天的偶遇，我想那位佩皮斯男爵已经误会了你我之间的关系，既然如此，还不如将错就错。”
“将错就错？”
“是的，请允许我追求你，我的露西小姐，”雷萨克微微躬身行礼，双眸始终含笑地望着心中的蓝眼睛姑娘，声音异常柔和，“我愿意为你执起盾牌和长剑，驱赶走所有不受欢迎的豺狼虎豹。”
这一刻，明知是权宜之计，但裴湘却有些分不清雷萨克眼中的温柔是真实的还是伪装的。
乔治·雷克萨也不需要裴湘明确回应，他似乎飞快地进入了角色扮演当中。而他成为追求者后的第一件事就是，他决定明天陪着“詹姆斯·霍夫曼”一起拜访男爵府。
到了第二天，佩皮斯男爵果然如雷克萨分析的那样，并没有刻意为难詹姆斯·霍夫曼。他打着关心的幌子，让医生详细检查了一下詹姆斯脸上的伤势，又询问了几个有关哈比酒馆和巴特勒船长的问题，之后就利落放人了。
这期间，佩皮斯男爵完全没有提及过露西·霍夫曼这个人，甚至，他对不请自来充当陪客的乔治·雷克萨的态度也挺不错的。看上去，这位男爵阁下完全是一位颇有风度的主人。
但裴湘并有因此而放松下来，她在离开男爵府后就联系上了还在养伤的瑞特·巴特勒，简单地说了佩皮斯男爵的事情，并提醒巴特勒船长一定要小心，谨防在生意场上被使绊子。
然而，接下来的日子颇为风平浪静。
那位佩皮斯男爵也只在“荆棘屋舍”内出现了一次，见店内只有店员而没有裴湘的身影，他就转身离开，并没有任何纠缠或者不妥当的行为。
就在裴湘琢磨着自己是不是有些自作多情的时候，爱德华和巴特勒合作的生意开始遇到麻烦了。
“存放货物的仓库被烧坏了一个，要不是看守之人警觉，咱们会损失更多。露西，多亏了你提醒我，让我多增加了几个夜间留守的值班人员，这才没有让火势蔓延开。”
“着火的原因是什么？”
“我亲自带人仔细检查了一遍，有些人为纵火的痕迹，但是线索不明显。”
裴湘眉心一跳，第一时间想到了那个手段龌龊的佩皮斯：
“哥，那些损失的货物是急需交付的吗？”
“有一些是。哎，按照原计划，那个仓库里的货物三天后就得搬上货轮运往美国了。但经过这场火灾意外，咱们大概没办法按照合同上的截止日期准时交货了。”
“需要加倍赔偿？”
爱德华抓了抓头发：“暂时还不用加倍。瑞特说，他在亚特兰大火车站附近租用的仓库里还有些存货，可以先用他提前储存的货物应急，再请求那边的进货商通融一下。与此同时，英国这边的工厂也需要紧急开工，重新生产那些被烧毁的产品。”
裴湘想，如果真有人刻意找麻烦的话，问题肯定不会这么有惊无险顺利解决的，于是，她追问道：
“先不提美国那边的进货商愿不愿意通融，哥，咱们这边的工厂能顺利开工吗？没有再遇到任何阻碍吗？”
爱德华叹了一口气：“你果然猜到了。我下午刚刚接到通知，之前合作得很好的几家工厂忽然都拒绝接受咱们的加急订单了，说是生产不过来，除非咱们能支付三倍的报酬。”
“这样看来，明显是有人要为难咱们了，”裴湘冷笑一声，“哥，你说这次的麻烦是不是佩皮斯男爵的手段？”
“也许是他，也许是咱们的竞争对手。对方做得很隐晦，没留下什么特别明显的证据，还需要继续调查。”
“巴特勒船长怎么说？”
“露西，这就是我匆匆赶回来的原因。瑞特说，他虽然在养伤，但是脑子没坏，他肯定能解决利物浦这边的麻烦并找出真正的幕后黑手，也会让工厂愿意接受咱们的订单。”
裴湘点了点头，经过两年的合作，她比较相信瑞特·巴特勒的能力和手段，心知即便他不能立刻抓住真正的幕后黑手，也能暂时摆平生意场上的波折。
爱德华接着说道：
“但他需要我尽快跑一趟亚特兰大，以单独投资人的身份去和那里的商人们协调一下合约的问题。然后再去南边的种植园转一转，尽可能多地收购棉花。”
裴湘了然：“让你去和亚特兰大商人协商？这想法不错。巴特勒船长在南边的名声并不好，我估计，他的许多生意都不是打着他的名头经营的。这次由你一个英国人出面，倒是能避免一些被排斥的尴尬场景。况且，瑞特的伤还需要好好静养，此时确实不宜长途奔波。”
“露西，我以前当船员的时候也跑过美国的航线，所以对这些并不陌生。只是……我离家远行了，你怎么办？虽然你现在能自己解决很多问题，但我依旧没有办法完全放心，我不想再经历一次当初那样的恐慌了。”
不止爱德华不放心，裴湘也不放心自家的兄长。
按理说，现在是1859年，距离美国内战还要两年左右的时间，大环境还是比较安全的。可是，谁知道这个世界的时间线会不会按照真实的历史进行呢，万一战争提前爆发呢？
裴湘原本打算亲自调查并揪出幕后凶手的，但是此时听说爱德华需要尽快赶往亚特兰大处理生意合同的问题，便迅速改变了之前的想法。
——调查的事先交给巴特勒吧，反正那个男人精明着呢。
她浅笑道：“这还不简单吗？我跟你一起去美国。哥，我还没出过国呢，正好趁着这次机会去看看巴特勒船长和威尔克斯先生的家乡。就当是一次长途旅行了，等你忙完生意上的事，咱们再一起返航。”
——现今利物浦这边暗潮汹涌。雷克萨、琼斯和佩皮斯三方都不是省油的灯，中间又牵扯到一个野心勃勃的巴特勒船长，我还是和爱德华出去转转吧。
这个提议让爱德华眼睛一亮，他还没和妹妹一起坐船远行过呢。
“也行，这两年你比我还忙，是该出门放松一下了，也能开阔一下眼界。露西，来，我给你讲我第一次出海时的经历……”
次日，裴湘在家中见到了她新上任的“追求者”雷克萨先生，便十分欢快地告知了对方自己要出门远行的打算。
“所以，在我离开的这段日子里，你就不用特意角色扮演了，专心去做自己的事情吧。我很感谢你对我的帮助，乔治，我会给你带礼物的。”
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