“不爬到树上摘新鲜的？”他从黑暗中走出，眉目平静。
谢皎有些恍神，几年淬炼，眼前男人已有帝王气度，形容举止雍雅沉敛，早不是当年她与哥哥从市井上救回的小混混方稚。他变得太多，以至于她已无法从他身上再找到当年的影子。
“怕摔折了腿。”她随口道，并不行礼。
私下无人时，她从不向他行礼，连语气都很随意。霍熙并不介意，事实上他希望她在自己面前能再轻松些，但她也就那样淡淡的，不会视他为王，自也不会靠近他。
“我在底下接着你。”可他想靠近她。
谢皎嗤笑一声，挑起灯照他的脸，逼近的光芒刺眼，他将脸略略别开，她没回答他，收起灯往外走。霍熙有些烦怒，伸手拽住她手腕：“皎皎，够了。”
纵是再容忍她的挑衅，可为王多年，那脾气有时也按不下。
谢皎手松脱，琉璃灯落地，两人的脸都归于黑暗，她忽道：“是你派人去杀曹星河的吧？”
他有些意外她会提起这些事，不免蹙眉：“你问这些做什么？”
“数数你杀了多少人。”她踢了一脚灯，灯滚了滚，没有熄灭。
他有些窒息，良久方道：“妇人之仁。”
她不以为意地耸肩：“你倒是对一个姑娘家下得去手，却漠视满朝蛀虫为患？”
她说的，却是沈浩初呈上来的那匣子。
“这便是你的为王之策？明哲保身？”谢皎冷笑，“没想到做久了皇帝，你除了会在暗地里下刀子外，还是和以前一样怕死。”
霍熙变了脸色。她字字句句，暗讽他从前混迹市井时贪生怕死的作派，直刺他心底最卑微的痛处。
“当初我默允你坐上帝位，为的是天下社稷、百姓安乐，可不是为着让你坐在这权势顶峰享受一人之下万人之上的尊贵。”谢皎甩开他的手，走了两步拾起灯。
身后的人沉默，只剩粗重的呼吸。
为什么不敢打开匣子，是因为他怕，怕自己出手之后没有回头的路，这个皇帝他当得名不正言不顺，朝政不稳他便随时有被颠覆的危险。
是要一个人的安稳政权还是要一个盛世天下的清平，这于他而言，是个艰难的抉择。
谢皎走了两步，黑影越过身侧，陡然扑来，将她按进了花丛之中。那灯又落地，灯火折腾了几下终于灭了。他将她抵在树杆之上，俯头狠狠吻去，她嘴皮虽然厉害，到底输给他的力气，避之不得，叫他堵得结实，连丝间隙都没留。
“皎皎，留在我身边，求你。”缠绵之间，他言语混沌，是多年不曾有过的软弱。
谢皎沉默，最后叹道：“我留下，便会成为你的催命符，你知道的，何必呢？”
他还想说什么，远处有灯火照来，几个宫人提灯找他。
“皇上，卓大人、沈侯爷到了。”
话被打断，没有结局。
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七夕的月还不够圆，不过天够清朗，月色便十分撩人，照得京城西营的军帐在沙场上像一个个馒头包子。
主将营帐里的灯一直亮着，帐中只有两道人影。
铮然一声锐响，接着便是剑器嗡鸣。
额上缠了白布条的女人抽剑出鞘，剑尖直指站她对面的男人。
白布之上透出些许血迹，她昏迷了近一个月，醒来时已天地偷换，世间再无曹星河。
“就算没我曹星河，掖城也还会有月河云河，你以为将我拘来此处，便能阻止这场和亲吗？”她声音冷得透骨，看他的眼神很是陌生。
“我要阻止的，只是你去和亲而已。诚如你所言，没了你，还会有其她女人，那你在或不在，又有何关系？”霍宁身着月白寝衣，微敞的襟口里是一圈圈紧缠于胸腹的白布，血色透出，他沉毅的面容苍白无色，只静静将心脏对准她的剑尖。
“你不懂……不懂……那是我肩负的责任。”她那剑不过虚张声势，从未想过刺下。
他的伤是为她所受，她欠他一条命，如果可以，她情愿战死罗家沟。
“我为何不懂？你担负一族兴亡之责，我却有守护天下之任。家国天下，孰轻孰重？星河，你身为大安子民，难道看不明白？不懂你父兄野心？甘为棋子？”霍宁逼视其眸，他救她，不仅仅是想留人在身边，更想避免日后兵戎相见的局面。
如果她嫁得好人，能得一世安好，他痛过放手成全便是，可他不愿与她为敌，换一个你死我活的结局。
“那你又知不知道，若嫁去回纥的人是我，我自的把握免叫回纥与掖城兴兵入腹，免生灵涂炭，换一方太平，可如今嫁去的才真是我父亲棋子，你觉得战祸可休？”曹星河怒极，眼眶隐约泛红，剑尖颤抖。
霍宁沉默地笑开，突然间竟笑出声来。
“你果然是我爱的曹星河。”他没想过她是这样的打算。
“放我回去吧，我不属于这里。这里的宫墙太高，宅院太深，不适合我！”她看着他的笑，忽也笑起，有些苦涩，手里的剑却渐渐垂落。
霍宁摇头：“不会让你留在这里。再过两个月，我估计皇上就要下旨命我讨伐江南王，星河，随我上战场吧，那里会有你想要的。”
他给不了她安稳日子，却能予她广阔天地。
“上战场……”她嚼着他的话，有些期待，却也茫然，“那以后呢？曹家与天家之争，势必难免，我的父母兄弟姐妹，整个家族，你要我以何面目面对他们？”
“星河，我们还有时间扼杀这个结果，不要让这件事发生。家国天下，本为一体，你信我一次。”霍宁终于能够靠近她，抬手抚她姣美容颜。
这一生爱上一个人不容易，他怎能轻易放开？
曹星河目光从他胸口血色掠过，望进他眼里。
“那你答应我一件事。”她缓道，“如果他日你要领兵攻打西北，便让我归家。”
“好，我答应你。”他承诺。
家是家，国是国，各为其谋，若终究要在战场相逢，他们都无从逃避。
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七夕过去，秦婠的日子陡然间又忙碌起来。听沈浩初说，皇帝已决心重整朝纲、清理蛀虫，故而重用新招揽的几个人，他和秦望就是其中之二。为了这事，沈浩初忙得难顾家事，秦婠便挑起家中大小事务，连老宅的翻修都亲自过问，再加上沈芳华婚期临近，桩桩件件都要预备起来，虽有小陶氏帮衬着，也还是繁琐的。
老太太对老宅的翻修格外看重，每常催促工期。秦婠有些心焦，后来徐嬷嬷透露了一句，老太太说，她不愿死在外头，那话里话外透着悲凉，叫秦婠收起焦虑，多花了一倍的钱让工匠日夜赶工。
终于在九月前将镇远侯府的老宅翻修完成，被焚毁的丰桂堂按照旧模样再建，花草重新铺植，秦婠自己住的蘅园外头也扩建了一处抱厦，那还是沈浩初去清州之前就想建的，如今终于建成。
沈芳华的大定小定都已在别苑行过，只等搬因大宅后出阁，段谦在老宅附近新置了屋舍，虽比不得镇远侯府的大宅，但也是三进带个园子的宅子，婚后夫妻二人住着，再加些丫鬟仆妇小厮，已是绰绰有余，反倒简单舒服。小陶氏瞧过一次，很是满意。
搬回老宅前，老太太终于开口分府——把大房与二房的人都叫到跟前，又请来族中长辈与官府的人见证，当面将家业分清。镇远侯的爵位既然归了大房，那在银钱之上便少分了些，加之二房老爷才去，家中新丧，田庄铺面也都多给了二房一份，三房只有两个姑娘，嫁妆银子从老太太的体己中出，暂托在秦婠手里保管着，日后两个姑娘的起居婚嫁也都随大房，老太太的起居丧葬也跟着大房，所以她那体己的银子，逾半数都分给了大房。
因为事前已将家产清点，条条明列，此时分割起来十分清楚，毫无偏坦。
日后，大房搬回老宅，二房便照旧住在现住的宅邸中，不再同府而居。
秦婠夫妻与沈浩文夫妻对此没有意见，只有宋氏，对分府抵触非常，当着族亲的面抹泪哭诉，抱怨老太太不公允，欺负她新寡，惹得老太太怒急攻心阙了过去，沈浩文当下便将积攒多日的不满发作出来，让人将宋氏送回安入佛堂，不叫她再出来。
二房如今沈浩文当家，再不是从前公子哥儿的腼腆模样，经了这些事，他多少拿出男人气慨，欲刻苦攻读振兴家门，保妻护儿。沈浩武也壮实不少，收起毛燥，有了从武之心。
沈浩初请二人饮酒，席间推杯换盏，喝得面甘耳热，二人既有向上决心，走的正途，作为兄弟的他，自会扶持。
如此，分府之事尘埃落定，九月初三，乔迁吉日，沈浩初休沐两日，带着家眷重归镇远侯府。
看着府外新匾缓缓挂上，秦婠忽然阵阵恍惚。
上一世的噩梦远去，渐渐变得不再清晰。
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九月，秋风起，天转凉，苦夏终于过去。
老太太的病，在分府之事落定，搬回老宅后加重，病势如山倒来，只靠汤药吊着，连床都下不得。秦婠心知，老太太最后的心事了结，没了大牵挂，身体就垮塌下来，如那回光返照的病人般，已是油尽灯枯之相。
好在，沈芳华的婚期已不远了，府里俱已布置妥当，各处都张灯结彩喜气非常，比当初沈芳龄成亲时更加隆重。
今夜沈浩初早归，秦婠就将要给沈芳华的添妆礼取出给他过目。
一整套的红宝石赤金头面，再加上一套水头极佳的玉件，很是贵重。
“你自己呢？很久没见你换首饰了？找个闲时，我带你去逛？”沈浩初只扫了一眼，就将目光转回她头上。
她在家的打扮俱是简单，头上只有一根簪子，他送的鹊上眉梢，怎么戴都欢喜。
“哪有空啊，最近家里这情况，你又不是不知。”她歪到他怀里坐着，勾了他的脖子，小声抱怨着。
“辛苦你了。”他低头，轻吻她的额。
“哼。”她才不领情，转了个头，在他脖弯里咬了一口。
沈浩初“嘶”了声，正要反口对付她，却听外头秋璃声音响起：“夫人，何寄公子送信过来。”
秦婠蹙了眉，让把信送进来，她打开一瞧，信上寥寥几句，只说连氏已病危。
作者有话要说： 5
第168章 出征
秦婠到何家时，何寄正站在门口送人。这一带有名的媒人，受了连氏之托来给何寄说亲，连氏病重，何寄就自己打发了，那媒人还拉着他站在门口一通舌灿莲花的游说，好容易把媒人送走，何寄抬头看到秦婠，有几分尴尬。
他们有两个多月没见，上回见她时，她还着单薄夏衣，如今却已披起纱缎披风，人丰腴些许，脸上有了肉，不是先前瘦骨伶仃的可怜样，一双秋水瞳沉静平和地望着他。
“我来瞧瞧连姨的。”她走上前，身后的下人手里拎着大包小包的礼。
何寄扫了两眼，唇角有些讥诮：“你送过来的东西已经够多了，她吃不完，别再送了。”
连氏缠绵病榻许久，因不想撞上何寄，秦婠便没去探过，只将名贵药材与补品就流水般往何家送，可到底比不上一眼探望。
那是何寄的母亲，又从小将她带大的连姨，秦婠心里愧疚，便没接何寄的话。
“进来吧。”何寄转身让出道来，将人迎进宅中，语气淡得像无味的水。
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虽然久病，但连氏的房间收拾得仍旧干净，多宝格上还供了盆菊，开得甚是漂亮。九月的天，屋里已拢起炭火，秦婠一迈入就觉得热，何寄更是冒汗不止，然他并不在意，只将红泥炉点上，打算烧水。
连氏一病大半年，何寄从泰岩回来后，就专心留在家中侍奉她，病榻前的事大多都由他亲手料理，一桩桩一件件，都是妥帖。
秦婠瞧见他驾轻就熟的模样，不免想起上辈子的沈浩初来，那样的脾气性子，和眼前布衣素履的男人，岂止是隔世之别，简直像换了个魂，但偏偏他就是那个沈浩初。
她觉得自己对他有些苛责，语气柔和起来：“怎么不买个丫鬟回来帮手？”
“请了，不过觉着不够细心，就让她在外头帮衬别的活。”何寄沏好茶端来，“坐下喝口茶。”
“连姨这病……”她看着帐子。
何寄走到榻前，将散下的青帐挽到帐钩上，露出里头躺着脸色灰败的妇人。连氏枕着瓷枕，昏昏沉睡，眉头却蹙成死结，她已瘦得脱形，两颊凹陷，脖颈上的皮搭着筋，一点肉都不见，暮气沉重。他挨着榻坐下，拿着绞干的帕子拭连氏额上的汗。
明明热得出汗，她醒来还是喊冷。
“换过好几个大夫，都让准备了。”
准备后事。