院中充斥着一股难闻的药味，郑嘉禾看到曹应灿的两个儿子出门迎她，他们拱着手向她行礼，神色中满是敬畏。郑嘉禾扫他们一眼，莫名地从他们的眼神中看到了一丝惧怕。
——倒也正常，毕竟把曹公贬去国子监的是她，如今发话索性让曹公告老归家的也是她。
而曹公的两个儿子，还在朝中任职，虽然官职不高，但他们也害怕，会不会被天后一并处置。
曹应灿的长子曹延把她引到屋中，凑到曹应灿的床榻前，低声唤了几句。
“父亲，父亲。”
曹应灿原本正在浅眠，听到唤声，他动了动眼皮，睁开眼睛。
郑嘉禾走上前去，曹延躬身告退。
“我听说曹公病了，因此来看看你。”郑嘉禾唇角弯着温和的笑，在床榻一侧的矮凳上坐下。
曹应灿别过脸，语气冷淡道：“天后怕是早就对老臣恨之入骨了，何必再来看望。”
郑嘉禾道：“我说过，曹公于我有救命之恩，不管怎样，我总是敬重您的。”
曹应灿与闵同光不同。当闵同光背叛她，她只是失去了一个可用的大臣。而曹应灿于她而言就要复杂得多，哪怕两人闹得再不愉快——她也不希望他出事的。
曹应灿嗤笑一声，他想说什么，却突然剧烈咳嗽起来，他挺起上半身，头偏到一边，喘着大粗气，一咳就怎么也止不住。
长子曹延连忙冲了进来，扶住曹应灿，帮他顺气，等好不容易缓和一些，他喂曹应灿喝了几口水，看到曹应灿摆了摆手，才把他放下，小心翼翼地看了眼郑嘉禾，躬着身退出去了。
郑嘉禾看着曹应灿苍老枯败的脸，轻轻地叹了口气。
“曹公这是何苦呢？你置气，反倒是把自己气病了。”
曹应灿动了动嘴角：“臣这一把老骨头，若是撑不住了，岂不是正合天后的意？再也不能说难听话冒犯你了。”
郑嘉禾目色一沉。
一而再再而三地被驳面子，她当然是有些不悦的。但她还是忍住这些情绪，缓着声道：“曹公，前几日你去找朕时说的事，朕考虑好了。”
曹应灿面色一动，总算露出了几分感兴趣的神色。他沉默着，等郑嘉禾开口。
“闵同光一案，没什么缓和余地。”郑嘉禾看着他，续道，“但曹公所说另一事，朕答应你，不再继续往前走了。”
她语气轻飘飘的，却让曹应灿整个人都愣住。他瞪大眼，转头看向坐在他榻边的天后陛下，一时有些不敢相信。
曹应灿忍不住抓了抓身下的床褥，枯败病容的脸也因此焕发出一丝光彩。
“天后此话当真？”曹应灿声音沙哑，语调颤抖 。
郑嘉禾弯了弯唇角：“当真。”
只要曹应灿在一天，她总要给他几分薄面的。
郑嘉禾毕竟才处置了闵同光不久，若是曹应灿也因为她而气病，最后气出什么好歹，出了事，可是要算在她头上的。
反正登基一事，不能操之过急，她参与政事、掌权掌了这么多年，也不过刚刚自封一个天后。以后的日子还长，而反对她的大部分都是先帝朝时期就在的老臣……哪怕再多花几年时间，慢慢把人都换掉、清洗，她也等得起。
前段时间，是她有些着急了。
与杨昪聊的那一次，反而让她冷静下来。手段只柔和不行，只强硬也不行，轮番交替着使，先迷惑住他们，一步一步，总能达到目的。
曹应灿又长呼几口气，道：“老臣……老臣多谢天后深明大义。”
郑嘉禾面容温和，含笑站起身来。
“我来也不过为了告知曹公一声，这就回宫去了。你记得好好养病，等痊愈后，我再请曹公入宫喝茶。”
郑嘉禾转身，裙摆擦过床榻的边缘，抬步走了。
曹应灿盯着天后离开的背影，看着房门被关上，过了好一会儿，他才喘着粗气，扬声唤了长子的名字。
曹延应一声，连忙走了进来。
曹应灿抓握住长子的手，说道：“快去让郎中给我熬药，快去！”
曹延一愣，连忙应是。
父亲这病完全是由心病引发的，前两天他躺在榻上，两个儿子伺候他吃药，他都有些不太配合的样子，看在曹延眼里，便是觉得父亲似乎有一点丧失斗志了，连带着求生的欲望也有些低。可这会儿见过天后，他整个人都有精神了，还吩咐曹延赶紧去熬药，实在是让曹延又惊又喜。
曹延退出去，曹应灿平躺在床榻上，呼吸急促。
他不信天后会这么容易放弃登基，以他对天后的了解，她决定的事，那就是无论如何都要达到的，如果说非要放弃，也只有在评估利弊，或者说是付出惨痛的代价之后……
他看得出来，天后之所以应承了他，说不会再往前继续，只不过是为了迷惑他的缓兵之计。
或者说，天后愿意给他一个薄面，在他活着的时候，不逆天而行，那有朝一日他闭眼了呢？
曹应灿深深知道自己的身体状况，他年逾七十，根本活不了多少年了。天后的收手只是暂时的，她根本没有放弃！
可是那些会与他有着一样坚持的老臣，要么告老致仕，要么前两年已经驾鹤西去，再就是如闵公这样，被天后抓住把柄外贬流放……
曹应灿双眼一眨不眨，看着房顶，眼角淌下了一颗有些浑浊的泪。
他有些绝望地想，难道……难道天后真的要得偿所愿了吗？
郑嘉禾离开正院，往前走了没几步，曹应灿的二儿子曹禺快步跟了上来。
“陛下留步！陛下留步！”
郑嘉禾停住步子，看到曹禺小跑着转到了她的面前。
郑嘉禾几乎没见过他，只知道他似乎是在门下省做一个小官，大约因为曹应灿曾经被贬的缘故，过得也不怎么样。
曹禺在郑嘉禾面前两步的距离站定，然后撩袍跪地，郑重其事地向郑嘉禾行了大礼。
郑嘉禾饶有兴趣地挑了挑眉。
曹禺朗声道：“臣，门下省录事曹禺，参见天后陛下。”
“起来吧，”郑嘉禾语气平淡，“什么事？”
“家父正在病中，天后驾临寒舍，实在招待不周。”曹禺陪着笑站了起来，示意身后的两个仆从抬过来一个大箱子，“但有一物，臣日前所得，正欲献与天后。十日前陛下登临太极殿，承天受命，顺应民心，受百官朝拜。臣也就是前几天才得知，正是元日那天，臣的家乡颖县惊现神迹，冰雪消融，绿柳生芽，水面之上，更是浮现出一条巨大的神鱼，口中衔玉，玉上有字，上曰：‘天下兴，女主昌。’”
郑嘉禾目中露出一丝意味不明地笑意，曹禺眼中闪烁着兴奋的光，他示意仆从把箱子打开，露出了里面被上好的木架托着的莹白暖玉，玉上的确有字，而且还是金色的，在阳光的照射下格外闪亮。
“这就是神玉，还请天后赏鉴。”
曹禺压下心中忐忑，后退一步，做出恭敬的姿态。
郑嘉禾轻飘飘地瞥了一眼，收回目光：“你说是神迹就是神迹了？不过是拿块刻好字的玉糊弄我，谁会相信？”
曹禺脸色一变。
郑嘉禾往前走了两步，打算离开曹府时，又微微侧目，意味深长地看了曹禺一眼。
“我怎能只听你一人之言？”
说完，她不等曹禺反应，回过身快步离开了。
她是没想到，一直与她作对、古板顽固的曹应灿，生出来的小儿子，居然还挺圆滑。不知道那曹禺是什么时候开始准备来讨好她的，或许是怕了？怕她对曹家下手，满门下场凄惨？
郑嘉禾坐上马车，透过车窗，最后看了一眼曹府府门上的牌匾。
她喉间发出一声轻笑。
就说嘛，总会有人做那个识时务的俊杰的。
……
转眼到了上元节。往年的这个时候，郑嘉禾都会与杨昪一同去街上看花灯，但眼下，两人的关系还有些僵着，郑嘉禾一直把自己关在书房里没出来，杨昪迟疑了一下，推开了书房的门。
他已经很多天没有主动找过她了。
郑嘉禾听见响动，还以为是琉璃来给她添茶，于是连头都没有抬一下，吩咐道：“不要茶了，换成白水。”
回答她的只有一阵静默。
郑嘉禾察觉到不对劲，方抬起头，看到是杨昪进来，她忍不住愣了一下。
“阿禾，”杨昪朝她看来，幽深的黑眸里一片沉静，“今晚要出宫吗？”
郑嘉禾垂下眼睫。
她以为他们今晚不会一起去看花灯了，没想到杨昪还是来找她了。
郑嘉禾问：“你想好了吗？”
是因为想清楚了才来找她？
杨昪听她这么问，顿了一下：“没有。”
郑嘉禾眼皮一跳。
所谓的没有，意思就是他仍然坚持原来的看法。他现在能与她和谐相处，都是因为她还没有做到那一步。但这种平和，迟早会被打破的。
郑嘉禾闭上眼，轻按了按眉心。
杨昪说：“我觉得，你也需要再考虑一下。”
郑嘉禾用手撑住了额头。
“我不去看花灯了，”郑嘉禾说，“你自己去吧。”
杨昪目光微垂，默了会儿，他说：“好。”
杨昪走后，郑嘉禾又低头理了一会儿政事，到底是觉得有些不太对劲，她便唤来薛荣，吩咐道：“找几个人去秦王府，看看他在做什么，注意点别被发现了。”
薛荣应是。
半个时辰后，薛荣又回来了。
“王爷确实是出门往花灯街上去了。”
郑嘉禾皱眉：“他一个人？”
薛荣道：“不是，同行的还有王爷的母家客人，王爷的二舅父，前段时间从并州来的。”
郑嘉禾愣了一下。
她是不知道这件事的，看来这段时间她与杨昪的交流确实不多，杨昪都没有告诉她。
郑嘉禾继续在书房坐了一会儿，到底是有些坐不住了，索性起身往偏殿去看太羲。
太羲正醒着，由两个奶嬷嬷和几个小宫女蹲在旁边陪着玩，瞧见郑嘉禾进来，她们连忙起身告退。
郑嘉禾坐到榻上，上身微微前倾，一手撑在坐着的太羲身边，压低身体看她。
太羲瞪着眼与她相望。
郑嘉禾焦躁的心情终于有所缓解，她忍不住轻笑起来，屈起指尖，轻轻地刮了下太羲的小鼻子。