惠贵嫔近乎疯魔地伏地嘟囔着：“不，不是这样的！这只是个误会！”她爬到懿皇贵妃脚边，扒住她衣裳喊道：“娘娘，这只是个误会！”
可懿皇贵妃的目光叫她不寒而栗，那是一种掺杂了失望、愤怒与鄙夷的目光。她的手被兰茹拉开了，只听一个极其冷淡的声音说道：“自你们姐妹入宫，也不知闯过多少祸事，多少次都是本宫替你们给圆过去了。为你们姐妹二人，本宫也不知落了旁人多少口实。如今你身为人母，有了阿瑶，本宫本以为你会更加自重懂事，却不想你仍是这般急躁狠毒，实在叫本宫心寒透了。”
惠贵嫔听提及阿瑶，便知此事不妙了，她滴泪摇头道：“不是这样的，娘娘，这只是个误会……”
懿皇贵妃长叹一声道：“你以为阿瑛恨透了我们算计她，就一定会设计杀我们是吗？可是万柔惠，你要知道，这世上并不是每一个人都像你那样狠毒，会认为对亲人下手是件理所当然的事。”
惠贵嫔哭道：“可是她亲手杀了高南王不是吗？”
懿皇贵妃气得笑了：“高南王是十恶不赦，就算阿瑛自己不动手，陛下迟早也不会放过他。你这是拿高南王与我们做比吗？看来你当真是糊涂了，阿瑶也许并不需要这么一个糊涂又恶毒的母妃。”
惠贵嫔这才真正哭得撕心裂肺了：“娘娘！皇贵妃娘娘！你可以羞辱我，打杀我，但不要把她从我身边夺走！”
懿皇贵妃厉声喝道：“来人！把公主司寇瑶抱去万嘉妃那里，从此以后着她管教！撤去惠贵嫔的嫔位服制，打入冷宫！”
惠贵嫔叫得凄惨，但等她被拉了下去，万寿宫又是一片寂静。门外斜阳照进，将正对着门的香炉的影子拉得老长老长。浓郁的檀香雾顺着落日的光爬上懿皇贵妃鬓边，遮去了她眼角一颗泪珠。
第二日，司寇瑛着人请了懿皇贵妃去，告诉她，自己不想在这深宫里呆了，想去佛寺里了此残生。
她说这话的时候，面上早已没有了从前神采。明明还是妙龄少女，那双美丽的眼却沧桑得令人心疼。懿皇贵妃不想再多劝什么，现在也许只有清寂的青灯古佛，才能慢慢抚慰她残破的心吧。
司寇瑛走后，六宫中又寂静不少。
摄政亲王钟离很快也得知了此事。他进宫来与懿皇贵妃商议事情时，在御花园里远远看见小阿瑶正扑在万嘉妃怀里哭着要母妃，便深有感触。
回到勤政殿后，他立刻吩咐下去，叫早已在京城内整装待发的最后一支轻骑兵即刻开拨去往高南国。
而此时，距离播罗国王南荣鹤率军去往高南国已有三日。这只轻骑兵原是昭帝安排下的“黄雀捕螳”的策略，就等南荣鹤率军过了大燕后就立即派出跟在其后，为的是怕南荣鹤到了高南国出尔反尔，与高南国两面夹击昭帝的军队。
可钟离藏有私心。南荣鹤过境三日，轻骑兵再不出发，昭帝在前线将有很大可能会腹背受敌，后果不堪设想。钟离拖了这三日，内心也受了整整三日的煎熬。一面是唾手可得的皇位天下，一面是亲于骨血的皇兄。
直到得知司寇瑛离宫，又看见阿瑶哭着要母妃，他才下定了决心，到底还是派出了轻骑兵。
他想，自己已经失去许多，再不能承受失去亲人之痛了。
这支迟来的轻骑兵快马加鞭，在南荣鹤进入高南国边境时便追上了他。南荣鹤得知身后还有追兵时吃了一惊，随即笑道：“这司寇琮可真是心思缜密，看来从前本王听到的那些他昏庸好色的传言，多半也是他的诡计吧。”
如此一来，南荣鹤自然不会再轻易与昭帝树敌——鬼知道这个仅比他年长几岁的年轻帝王肚子里还有些什么谋策。两人联手的这一仗打得极为漂亮利落，颇得后人赞赏。
不过短短一个半月，四国交战的局面就结束了。昭帝按照约定，将投降的高南国与萨瑟国交给了南荣鹤处置，自己便班师回朝了。
这一招不光是为了向南荣鹤表示友好，更是为了能用这一片烂摊子牵制住南荣鹤，叫他近几年不得不专心料理这边国事，就没有多余的精力来与大燕对付了。
钟离曾担心这样做反会壮大南荣鹤的势力，将来对大燕朝更为不利。昭帝却笑说：“无妨，到那时朕也已经韬光养晦，正好可以好好感谢南荣鹤这些年为朕料理天下的好意。”
钟离恍然，原来昭帝是想借南荣鹤之手将高南国与萨瑟国收拾得服服帖帖，来日再将三国一起吞并，便省去了挨个征战之苦。他扪心自问道，这样的事自己是万万做不到的，也就只有皇兄才做得到了。
大政九年五月，昭帝在暮春时节回到了大燕。
远远望见最牵挂的一群人站在城楼上，有坐着轮椅的弟弟，有拿团扇掩着泪眼的心爱之人，也有又长大了一圈儿的孩子们。他下马上前，握住了懿皇贵妃的手，又看见钟离带有愧疚的目光。
昭帝拍拍弟弟的的肩膀，冲他一笑，什么也没说。随后他先去了勤政殿听取钟离汇报国事。
钟离汇报完毕，一副欲言又止的样子。昭帝知道他定是想提轻骑兵那件事，便赶在前头开了口：“这轻骑兵统领真是不懂事啊，竟在半路上被流寇缠住，导致晚来了战场。幸亏朕英明神武，早用别的法子镇住了南荣鹤，倒也没耽误事。”
钟离愣住了，只见昭帝背手立在窗边，回头冲他挤了下眼睛，一如幼时顽皮的样子，那笑容爽朗又温和，毫无责备与芥蒂。
“皇兄……”
钟离喃喃道，面具后有半滴泪水憋在眼里打转。
“以后的路还很长，阿珉，你可要好好留在朕身边，帮朕守住这片江山啊。朕身边可绝不能再少了你了。”昭帝垂下眼睫，轻轻说道：“如今，就只有你我兄弟二人镇守这大燕朝了。”
……
此事毕，后事又起。如今大燕内忧外患皆除，老臣们自然又操心起了立后的事。可这回，没人再反对昭帝立懿皇贵妃为后的决定了——昭帝接连两次亲征期间，都是她一人守着皇城，处理纷争守得安宁，可谓完全尽到了国母的职责。
大政九年十月，懿皇贵妃万梅环，立为大燕朝元懿皇后。元元懿姿，是为国母。
她凤冠凤服，与昭帝一同站在城楼上，接受着百官拜贺。
万梅环转头去看他，只见身侧这个男人英明神武。她想，她曾在他身后站了那么久，望着他的背影望了那么久，如今终于能和他并肩而立了。
昭帝假装不知道她在看他，手却悄悄在袍袖下握住了她的。
（正文完）
第70章 番外（一）年少之情
窗外蝉鸣吱呀。一阵微热的风过， 玲珑纱窗上翠叶浮动，光影斑驳。屋内， 一个少女身着薄衫，一动不动地站着， 未着钗环的头上顶着个瓷碗。她稍稍一动，绕着她打转的嬷嬷就喝道：“不许动！”
这样的姿态维持了有小半个时辰， 少女终于忍不住了。僵硬的脖颈疼得厉害， 她不经意间歪了下肩膀， 瓷碗咣啷一声砸到地上，碎了。
嬷嬷毫不留情拿着软鞭抽向了她背上。那软鞭看着轻巧， 也不会在背上留下痕迹，打来却极疼。少女哭了， 又被嬷嬷训道：“不许哭！把眼泪倒回去！你是将来要做皇后的人， 怎么能轻易流泪！”
少女咬牙憋回眼泪，硬生生将一声抽噎哽了回去。她定定神，伸手抓住了嬷嬷又抽来的一鞭。嬷嬷愣住了。她语声清冷地说：“既然我将来要做皇后，你怎敢打我？”
嬷嬷一时无言， 少女夺过那软鞭扔在了地上：“再有下回，本小姐饶不了你。哪怕你是皇后娘娘派来的教引姑姑， 也只是本小姐的下人而已！”
嬷嬷仔细打量着这个女孩儿。她十四岁的身量， 已经出落得比同龄人要高了半头， 一看将来就是个高挑个儿；脸容清丽未施粉黛， 身段却自有一种天生的贵气， 直叫人移不开眼去。皇后娘娘没说错， 万家大小姐万梅环，果然是生来该做皇后的。
她欣慰地笑了，向万梅环跪下请罪道：“奴婢听从小姐的吩咐。”
万梅环冷冷说道：“你下去吧。”
嬷嬷走了。门外跑进两个丫鬟来，一个行动匆匆，一个言语冷静。先冲进来的那个拉住万梅环的衣裳就要掀开去看，眼泪汪汪道：“小姐又挨打了？这章嬷嬷也欺人太甚了！小姐这么好的皮，她怎么舍得下手！”
万梅环一下给逗笑了：“雪茶你瞎说什么呢，她不会认真打出伤来的，不然皇后娘娘可饶不了她。兰茹，去给我泡些茶来，我饿了。”
兰茹心疼地去了。章嬷嬷说了，为着维持身形，是不许小姐用晚膳的。她若饿了，就只能喝茶充饥。可这茶是越喝越饿，也不是个办法。
兰茹拿出了她和雪茶省下的晚膳，给她家小姐端了出来。万梅环一看就笑了，也不管那是粗面馒头，拿起就啃了起来。
若不是她两个贴身丫鬟亲眼见到，恐怕任谁也不会相信，堂堂万皇后的侄女、权倾一时的万家的长女，竟会过得如此凄惨。白日里被逼着学规矩练仪态，晚上还要饿肚子。而这一切，都是为了有朝一日，她能进宫做个皇后罢了。
可这并非万梅环的期望，而是万皇后和万家的期望。眼下她十四岁诞辰将近，据说那日太子司寇璋也要来。这位万皇后所出的嫡长子，就是万梅环未来的夫君，也就是未来的天子了。
生辰很快就到了。万梅环失眠了一整夜，过了寅时才合眼一会儿，转瞬又被嬷嬷从被窝里拉了出来，开始盛装打扮起来。
沾了热水的梳子在一头青丝上滑动，直拉得她头皮疼。可万梅环早已学会了喜怒不形于声色，只是淡淡吩咐道：“轻一点。”
嬷嬷放松了手劲，可嘴里依旧不饶人：“小姐今日可要切记老身教过的一切规矩，见了太子决不能乱了方寸，丢了万家的脸面。”
万梅环不言语。她心说道：我才不稀罕那个孟浪子呢。
司寇璋的确孟浪。虽是嫡长子出身，颇得万皇后与武帝器重，可惜本人不争气，宫外拈花惹草，宫内处处树敌。听说过他诸多事迹的万梅环，对自己将会嫁给他这个事实，一直感到绝望。
她觉得自己这一生已经完了。才不过十四岁，她便要作为万家的棋子入宫，一生沉溺与权力的漩涡，却没人问过她愿不愿意。
万梅环到底没忍住，让一滴泪水滑落了。可就在此时，一顶极其沉重的金冠狠狠压在了她头顶上，所有人都忙着往上面插戴珠钗，再没人注意到她流泪了。
“幸好幸好，不然被嬷嬷看见流泪，又要向皇后禀报，我就又要挨骂罚跪了。”
万梅环长长出了口气，在雪茶兰茹的搀扶下，一步步走出了闺房。一群鸟儿欢快鸣叫着飞过，雪茶兴奋道：“小姐你看，是喜鹊，是喜鹊！这可是个好兆头哇，看来今日必有好事发生！”
万梅环想抬头去看一看，却被嬷嬷摁住了后脖颈：“不许乱动，凤冠会掉。”
她就这样梗着脖子，踏出了从未踏出过的闺院院门，在一群仆从的围绕下，进了喧喧嚷嚷的前厅。
前厅站了好多她不认识的人，却个个儿对她哈腰恭贺，极尽谄媚之态。万梅环只觉得拘束又嫌恶，可面上还不得不带着大气凌人的微笑，做出一副高高在上、不得亲近的姿态，俨然自己已经真的做了皇后。
一位弱冠年纪的华服男子走进花厅来，满堂顿时鸦雀无声，一众人等都跪了下去。万梅环想他应该就是太子司寇璋了，她也要跪，却被一双有力的手扶了起来。
她眨眨眼，看见司寇璋那张俊朗的脸在冲她笑：“起来吧，你可是太子妃，不必行此大礼。”
万梅环只觉得脸面发烫，心中一软。可又听他说道：“果然是个美人儿，竟比仙伶坊的头牌姿色还胜几分。可惜是个冷美人，要是再会点玩笑，那就更有趣了。”
他突然挑起了万梅环的下巴，在她惊恐的眼神中问道：“笑一个？”
万家人的脸色都变了，可面对太子只是敢怒不敢言。万梅环睁大双眼，怒极气极羞辱极，他竟拿她当个青楼女子取乐！
嬷嬷曾告诉过她，千万不要忤逆太子，坏了规矩。可此时她忍不了了，刚要开口反驳，忽然一个少年挤出人群来说道：“太子哥哥，前头酒席已经备好了，太子哥哥可去吗？”
司寇璋回头望去，只见他那体弱多病的弟弟正定定看着他，不禁失笑道：“谁是你哥哥？怎么，没见过好酒席，这般心急了？”
他放开了万梅环，又玩味地捏了她脸蛋一把，故意撞了那少年一把，方才走了。万家人皆都松了口气，上前对那少年作揖道：“多谢六皇子解围。”
六皇子司寇珉冲他们点点头，过来劝慰万梅环道：“太子哥哥他生性豪放，还望太子妃姐姐多担待些。”
万梅环抬起朦胧泪眼看了看他，是个极清秀的少年，眸中带着清灵温和的笑，宛若四月春风，瞬间扫去了她心中的不快。
“多谢六皇子。”
她语声还有些哽咽。司寇珉听出来了，便说道：“太子妃姐姐与太子哥哥说了许久，定是累了，你们扶她去休息会儿吧。”
司寇珉再不受宠，也毕竟是个皇子，他的话不能不听。万梅环即刻被搀扶着远离了众人，一路奔回了自己闺院。刚进门，她就捂住脸呜呜哭了。
这是她十四年的人生中头一回遭此羞辱。想到日后若与司寇璋成婚，怕不是天天都要过着这般屈辱的日子，她只觉得这一生已经无可挽回。
直到眼睛哭得红肿，却听前头有侍女来传话说：“夫人叫小姐快些到前头去，老爷有话要说。”
万梅环只得抹干眼泪，吩咐雪茶兰茹道：“帮我换衣裳吧。”
雪茶将沾满泪痕的新衣脱下，兰茹将另一件披了上去。刚刚穿好，便听见外头起了响动，明显不是下人们会搞出来的。雪茶紧张起来，冲出去一看，只见一个少年正愣愣骑在墙头，眼睛直盯着万梅环的背影。
雪茶又惊又怒，挡在万梅环前头冲他喊道：“你是何人，竟如此大胆！”
万梅环也吓坏了。这是闺房内院，连男仆都不得进的，这少年是怎么进来的？也不知趴在墙头将她方才看去了多少，登时比方才被司寇璋调戏时还又急又臊，一把摁住了雪茶道：“别，先别喊人，把他赶走就是。”
雪茶大喇喇出来操起墙根一把扫帚就要冲他扔，那少年却忽地从怀中掏出个东西来，咣地扔到地上，遂跳下墙头不见了。
雪茶战战兢兢抖着手捡起看时，竟是个丑不拉几的土埙，上头还磕损了一个小坑。
她拿着土埙给万梅环看。万梅环仔细看了好久，越发觉得奇怪。今日万家座上客皆是贵人，有谁会带着这样的土物进门呢？
她回想起那少年的身影。虽是大喇喇趴在墙头，脸又逆着光看不清楚，但那一身贵气是跑不了的。也许又是哪家顽皮的公子哥儿吧。万梅环将被偷窥去的惊恐勉强咽下心头，只希望不要闹出什么事来才好。
去了前头，却听父亲告诉她道：“太子殿下对你很满意，三个月后便要迎娶你入宫了。嫁妆都已齐备，接下来你就安心修身养性，等待进宫吧。”
万梅环心里很不是滋味。她想起早晨出门时看见的那群喜鹊，怎么也想不通她身上发生过哪些好事。
却不料三个月后，宫中又传来一道消息，说是太子司寇璋因与武帝宠妃勾搭，导致那妃子流产，而被废为庶人，沦落边境去了。万梅环心中狂喜，可还没高兴几天，万太后又下了旨意，立了五皇子司寇琮为太子。不日武帝驾崩，司寇琮一朝从一个不受宠的皇子，跃上了皇位。
万梅环呆呆看着那一纸诏书，发了好久的呆。她早该想到的，没了司寇璋，还有司寇琮；没了司寇琮，还会有其他皇子……总之，她是逃不掉进宫的命运了。她想，倘若这个司寇琮又死了，万太后也一定会叫她改嫁，再嫁给新皇做皇后的。为了万家的权力，她可是什么都做得出来，又怎肯轻易放弃她这颗精心培植了十几年的棋子？
在一个落雪天，万梅环被大张旗鼓地送进了皇宫。
她盖着锦红盖头，顶着沉重的、真正的凤冠，不敢低头也不敢抬头，连走路都小心翼翼。突然一双好看的手伸到她跟前，一个带着少年气的声音轻轻对她说：“来，朕牵着你。”
她心中一动，不知要不要伸出手去。似是猜到她的不安与犹疑，那手又不动声色地、顽皮地甩了甩。万梅环给逗笑了一下，心中这么一松，两人的手就牵在一处了。
司寇琮牵着他魂牵梦萦的少女的手，将她带入了寝宫。