是一盏杯壁流光的曜石酒杯，斟满了葡萄香酒，被如葱白般的五指轻握，在五色翩翩的袖间游转。
颜灵周旋在京华的世家贵女之间说笑，先前喝过两杯，双颊染上了一抹娇红。笑容似也多了几分娇憨温柔。正柔声与新结交的世家小姐絮絮说话，肘弯被轻轻一点，回过身，便见到一张十分扫兴的脸——
“颜小姐。”女官微微颔首，眉心那点小扇花钿折射出一瞬的光，依旧是个美人，只眉梢低垂，眸光带着叁两分涩意，似乎有水光闪，“我……我有点事。可以先走么？”
她放了下杯子，与身旁的人暂别，一抵身，示意她进一步说话。
“怎么了？”颜灵卸下如沐春风的笑，表情淡淡的，方才瞥了一眼别处，见李顾行越躲越远，已经猜出七八分了，“今天来赏花的都是城中、朝里有头有脸的世家贵族，若不是我，你再熬八辈子也没这种机会——”
“不好好去现眼，抓紧机会往上爬，难道要当一个辈子主簿？这会子要走？走去哪里？”
荼锦勉强稳住心神，不至于在人前失态，声音却哽的厉害：“谢家出大事了——”
“与你何干？”
荼锦并不理会她的讥讽，咄咄逼问道：“颜小姐应当早就知道吧？为什么不告诉我？”
颜灵深吸一口气，双臂交迭到身前，拖着墨青的裙摆去到了亭间坐下。
片刻后看向跟过来的她，声音冷得好一似冰碴：“我当然知道。你在大理寺当差这么些时候了，阿芙蓉是怎样的东西，你难道不清楚吗？”
是了。因为去年太后授意选皇后，天下间家世身份合适的贵女大批涌入京城，不知是哪一家传出一种新奇的手段，把从前用来治病服咽的一种药拿来做饵，烧出香气闻食，气味诡异芬芳，同时还镇痛疗伤，一时间风靡京华，尤甚曾经的五石散。
后来不知怎的，又被有心之人调制出了比药更纯粹的、可供吸食的膏体，起了个人畜无害的名字‘阿芙蓉’（民间亦称芙蓉膏），借着四月大都花会便流传了出去。殊不知此物名不副实，既没有没非花儿娇媚，也不是伤药可治医病疗伤，而是一种致幻毒物，轻则伤人，重则毙命。
之所以朝廷还没有开始大规模的清缴，不过是芙蓉膏并未普及，新帝担心大张旗鼓地禁止不仅适得其反，甚至会闹得民心惶惶，所以下了禁令，不许将此事宣扬。
便是这样造化弄人，芙蓉膏的毒性是半个月前才由尚医丞给了定论，而新帝这条秘而不宣的政令也 才下不到五日。偏偏……那批鼻烟是一个月前送入宫中，原本一直收在库里，叁两日前太后忽的想试试今年的新鼻烟，便叫人取了来——结果，就酿成了今日恶果。
颜灵见荼锦不说话了，腮边却滚落两行清泪，眉间锁起了一片乌沉沉的阴霾，抽出腰间的绢子扔过去：“那谢宏昌不知哪根筋搭错了，花大价钱买了纯度最高的阿芙蓉，掺进鼻烟，还献宝似的送上去。即便是天王老子来，也救不了他。”
眼波儿一扫，刀似的刮过她的脸，“这是我最后一回纵容你。去洗把脸，回来再不许使性子了。”
荼锦应了，拿帕子小心沾去双颊的泪，勉强整理一番，才下去洗漱。半刻钟回来，发觉颜灵还坐在亭子里，手里拆开了一把空白的泥金扇，有一下没一下地扇，像是在等自己。她连忙上前，到了亭边，却又不敢靠近了，犹犹豫豫站在入口处：“颜小姐……”
“愣着做什么，像只呆头鹅似的！”颜灵水灵灵的眼扫过来，半点没有同别人时的温柔小意，“过来。”
见人来了，冲桌子上的冰鉴一颔首，“我才染了指甲不方便，替我剥几颗。”
葵锦嗳一声，拿了一旁冰裂纹描金的小碟到面前，开始一枚枚剥荔枝，不再说话了。
今年新上的荔枝不错，果肉饱满，一点涩意也无，吃得齿口留香。颜灵吃了两颗，见荼锦一直乖乖的，像是清醒不少，于是火气才消，掰了一分荔肉分给她，施施然道：
“谢家这件事说大可大，说小可小，不过他们有多年的根基在，薄面总是有的。往后皇商是做不成了，但生意还可以做。谢家的小辈各个都是青年才俊，吃上几年苦头，总有熬过来的时候。你若真心想帮衬，便好好做你的仕官，也唯有自己前景光明了，方可谈惠及旁人，懂么？”
荼锦比颜灵只小叁岁，比起阅历才能，却远不如她，相处这半年来，她亦是虔心追随她，自然懂得她的刀子嘴豆腐心。这会子见她才发过火，居然还肯好声儿同自己说理，心中亦是不胜感激，不住点头道：“是。一开始确实乱了方寸，但是刚才洗了一把脸，已经想明白了。”
“嗯。”颜灵问她把绢子要回来，仔细擦干净每一根手指，重新掖了掖腰间的四合如意宫绦，“方才那个同我说话的蓝衣姐姐母亲从前便是大理寺卿，如今已经升迁去枢密院了，若能与她、她母亲结识，对你往后的仕途受益良多。走罢，我带你去聊聊。”
*
比起读书习字，跑腿打杂，还是这种需要八面玲珑的斡旋交际更令荼锦焦头烂额。好好的赏花会，当中掺杂了许多人情往来，那些美丽的景致便全无意思了。起码对于道行尚浅的她来说，实在无法两者兼顾。一天下来，无异是一场苦修。
等去到五福斋时，店铺前已经排起了长龙。等买到新鲜出炉的糖蒸酥酪时，又已经时近黄昏。
天色昏红，大片云翳被滚烫的风越压越低，是一泼如血的霞光泼洒，街巷间车马人流的轮廓被无限加深，影子被拉长，也变得缓慢，好像一块块烙铁留下的伤疤。
荼锦一天穿得花团锦簇，等回家时，热得出了一身腻汗。她提着手里的点心，想着先送东西，结果去花园的路上碰见才锄了草出来的小厮，见了她便说，下午谢家的人过来传话，不知出了什么事，谢小公子便匆匆走了，至今也没有回来。
荼锦心头一跳，当下来不及梳洗更衣，叫人去牵马，径直往谢府中去了。
入夜下起了淅淅沥沥的小雨，远远的便看见谢府亮着灯，幽幽一片凄迷的冷光——原本八角挂穗的茜纱灯笼被蒙上厚厚白纸，隐隐的，似乎有哭声从高高的院墙里飘出来。
她匆匆下马，如常从角门进府。随手抓了替自己前马的小厮到问：“出什么事了？”
小厮紧紧攥着缰绳，一双手的十指指节都被捏得发白，丧气的说：“老爷今年新上进宫里的一批东西除了差错，今日被陛下叫去宫中问责。他老人家年事已高，受不住天子震怒，一时血郁纠结，气没有喘上来，就……那么去了。”
荼锦心中大骇，再不听小厮多言，疾步上了游廊。环顾四处，只见这偌大的家宅，每一盏灯笼都被糊上了白纸，窗花、贴纸、当季盛开的鲜艳花草等等……都不见了踪迹。这间辉煌了百年的华美屋舍，在这一夜，变得寂寥而悲哀。
是二嫂江庭雪来迎的她。
美妇人换了一身素衣，双眼通红，头上的簪花首饰全卸了，虽然勉强笑了笑，却掩不住神情中的憔悴焦灼：“囡囡来了。”见她发衫尽湿，便叫人煮姜茶，再拿一套新的衣裳来，把她按到椅子里，“先坐一会。”
“二嫂……”荼锦才说了两个字，喉头便哽住了。她知道该在这种时候说节哀，可就连她都在真情实感地难过，何况是血脉相连的家人呢。她无措地攥紧了她的手，“对不起，我回来的晚。玊哥呢？我去看看他。”
江庭雪摇头：“没事，不管他。原本他哭个不停，方才老太太又病倒了，他便去跟前侍疾了。囡囡，你尚且不曾进谢家的门，这事合不该你管。等晚些他出来，我再叫他过来。”
“不，不！我也能帮得上忙的！”
“不是的。”江庭雪面色凝重，示意她凑近一些，用一只手掩住，才以极小的声音在她耳边道，“老爷……是在殿前自戕的。”
荼锦倒抽一口凉气。
天子面前自戕本就是大罪，何况又是谢家犯错在先——
“怎么……怎么会这样……”她捂住了嘴，只觉得脑海里嗡嗡作响，“陛下降罪了么？申斥还是责罚？可牵连谢家其他人 ？”
江庭雪摇头：“还不知道。大哥便代我们去宫中领罪的，如今迟迟还没有回来，多半是凶多吉少了。”如此，她握住了荼锦的手，哀声道，“囡囡，你从宫中回来，知不知道当中内情？为什么好端端的……会这样？芝和外出清账去了，还不知道该什么时候回来，我心里没底，也怕得很。”
荼锦犹豫再叁，把颜灵的话用更委婉的方式如实转述给她听。
“是这样。”江庭雪起先不住地流泪，听她说完，却又不哭了，“天灾犹可恕，人祸不可宥。是老爷子糊涂了。”
她镇静下来，要人打了水来洗脸，随后站了起来。
她站在门前，那个瘦而纤弱的背影笔直而坚韧，迎着檐下朦胧的微光，转而去望天上的月亮，喃喃道：“芝和。谢家要倒了……我尽力一撑，你要……早些回来。”
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