曹魏景初三年（239）正月太子曹芳继位，由于曹芳去世时没有庙号，所以史书称其为少帝或齐王。少帝登基后宣布大赦天下，尊郭皇后为皇太后，称永宁宫，追封郭太后的父亲郭满为西都定侯，封郭太后的母亲杜氏为郃阳君。
魏明帝有两任皇后，分别是毛皇后和郭皇后，毛皇后一度受宠，后又失宠。郭皇后出身于河西大族，后期深得魏明帝的宠爱，有一次魏明帝去园中游玩，把妃嫔都召去饮宴，唯独不叫当时还是皇后的毛氏，郭皇后那时只是夫人，她对魏明帝说应该把皇后请来，魏明帝不仅不准，而且专门交代左右不得对毛皇后提起此事。
但毛皇后不知从什么渠道得知了这件事，很生气，第二天见到魏明帝时故意问昨天后园游玩好不好玩，魏明帝当即恼怒，追查是谁泄的密，最后杀了十几个人。魏明帝仍气不过，竟因为这件事将毛皇后赐死。
魏明帝临终托孤时，除指定曹爽、司马懿辅政外，还册立郭氏为新皇后。然而，毛皇后和郭皇后都不是少帝曹芳的母亲，魏明帝有过三个儿子，分别是清河王曹冏、繁阳王曹穆和幼子曹殷，但他们都早早地死了，后来过继了一个曹询为养子，其生母、生父均不详，但曹询后来也死了，于是又过继了曹芳。
曹芳的生母、生父也不详，大概刻意要保密，一种说法是，他可能是任城王曹楷的儿子，是曹彰的孙子、曹操的曾孙。通常来说，幼子继位，皇太后是影响朝政的重要力量，但郭太后不是少帝的生母，曹爽也不希望她在政治上有太大的影响力，所以把她迁往永宁宫。
少帝下诏给曹爽、司马懿都加侍中衔，假节钺，都以都督中外诸军、录尚书事的身份辅政。侍中的品秩只有二千石，属“部长级”，但它通常是加官，即兼职，拥有这个身份才能出入禁中。假节钺比假节更进一步，意味着得到的授权层级更高。
曹爽担任大将军，司马懿担任太尉，二人的本职都与军事有关，说起来大将军在三公之上，曹爽的地位应高于司马懿，但司马懿担任太尉之前就是大将军了，无论从哪个方面讲都是曹爽的前辈，两位辅政大臣的地位谁更高，还真不好判断。
而且少帝又下了一道诏书，让大家都无从分辨谁高谁低，根据这道诏书，曹爽和司马懿各自统兵3000人，轮流负责宫廷的禁卫工作，这大约也是魏明帝临终前的安排，因为无论曹爽还是司马懿都无法单独做出这样的决定。
说起来曹爽跟司马懿还有亲戚关系，他应该称司马懿为“表叔”：曹爽是曹真的儿子，曹真有个妹妹嫁给了夏侯渊的侄子夏侯尚，也就是德阳乡主，夏侯尚的女儿夏侯徽是司马师的妻子，虽然此时夏侯徽已经死了，但亲戚关系还在，按这个关系论下来夏侯徽就是曹爽的表妹，司马师就是曹爽的表妹夫，而司马懿是曹爽的“表叔”。
既然有亲戚关系，开始大家还是比较客气的，尤其是曹爽，在司马懿面前处处以晚辈自居，遇到什么事都不敢独自做主（父事之，不敢专行）。除辈分关系，曹爽更知道司马懿的厉害，也知道自己有几斤几两，所以他的这种低调和谦恭不是装出来的。
但时间长了这种格局逐渐无法维持，说到底还是权力在作怪。俗话说“一山不容二虎”，老虎的天性是好斗，温和谦让的是熊猫，在政治斗争中，客客气气、你谦我让只能在演戏的时候用，即使曹爽愿意一直低调下去，他周围的人也不干。
曹爽掌权后周围聚集起一帮人，主要成员有何晏、夏侯玄、邓飏、丁谧、李胜、毕轨等，他们都出身于权贵之家，是曹魏的“官二代”或“官三代”，也都有一些浮名，并且都热衷于权力。
何晏字平叔，之前已多次提到，他是曹操的养子，著名玄学家。
夏侯玄字太初，他是夏侯尚的儿子，夏侯氏的“官三代”，也是著名的学者，更是政治上的活跃分子。
邓飏字玄茂，东汉开国功臣邓禹的后人，少年时即得名于京师，先后担任过尚书郎、洛阳令、中郎等职，后任职于中书监，曾是刘放、孙资的部下。
丁谧字彦靖，出身于曹氏故乡沛国谯县著名的丁氏家族，他的父亲丁斐与曹操关系亲近，他也在尚书台供过职，曾任度支曹郎中。
李胜字公昭，他的父亲李丰也是曹魏的高官，李胜少游京师，雅有才智，与曹爽的关系最要好。
毕轨字昭先，其父毕子礼曾任典军校尉，毕轨年轻时就以才气出名，曹叡为太子时毕轨任太子属下的文学掾，算是魏明帝的旧部。魏明帝对他很喜欢，继位后不仅加官毕轨为黄门郎，还把自己的女儿嫁给了毕轨之子。
这群人打着学术、清谈的旗号，其实骨子里对功名利禄无不趋之若鹜，他们平时互相标榜，整出了“四聪”“八达”“三豫”等名号，在社会上影响很大，其实也就是你吹我捧、互抬身价，魏明帝对他们很反感，把他们视为“浮华党”，曾经给予打压。曹爽掌权后这些人重新活跃起来，聚在曹爽的周围，在政治上不断得势。
何晏提醒曹爽，重要的权力必须牢牢抓在自己手里，不能与人分享，丁谧等人也劝曹爽说司马懿野心很大，心机深不可测，同时又极得人心，不得不提早预防。
经他们反复陈说，曹爽的心也乱了，在何晏、丁谧等人的策划下，曹爽通过明升暗降的办法，奏请少帝将司马懿由太尉改任太傅，提拔对曹魏一向忠诚的满宠为太尉，用以牵制司马懿。
太傅虽然位次高于三公，但属于荣誉性职务，司马懿任太傅后，虽然保留了与曹爽一起统率军队的名义，但是重要的主持朝廷日常事务（录尚书事）一项没有了。
同样用明升暗降的办法，曹爽等人把护军将军蒋济升为领军将军，而派曹爽的弟弟曹羲出任中领军，夏侯玄出任中护军，把老臣蒋济架空了，从而控制了禁军，曹爽的另一个弟弟曹训出任武卫将军，负责管理北军五营。
还是用明升暗降的办法，曹爽等人以天子的名义加刘放为右光禄大夫，孙资为左光禄大夫，这都是荣誉性的职务，又授予他们享受三公的待遇（仪同三司），二人在中书台的职务虽然没有免除，但曹爽悄悄把权力重新移往尚书台，中书台逐渐被弱化。
之后，曹爽派何晏出任尚书台负责人事工作的尚书，原来负责此项工作的卢毓也被明升暗降，担任尚书台的副长官尚书仆射，曹爽又把邓飏、丁谧都安排进尚书台担任尚书。
毕轨原任并州刺史，曹爽改任他为司隶校尉，同时让李胜担任洛阳令，以后又提拔他为河南尹，这样一来，从宫里的禁军到城外的北军，从尚书台到首都各级行政机构全换成了曹爽一伙的人。
尤其尚书台，作为朝廷权力运行的中枢，是最要害的部门，曹爽独自分管尚书台（录尚书事）后，尚书令裴潜的父亲恰巧去世，按礼制当回家守丧三年，裴潜是曹魏老臣，忠心耿直，曹爽一伙原来觉得他有些碍事，这下子就不用担心了，裴潜走后，曹爽不着急另选尚书令，等于直接把尚书台管了起来。
在尚书台，上面有曹爽，下面有何晏、丁谧、邓飏等人，完全成了这个小团伙的天下。何晏担任吏部曹尚书，主要职责是选举，也就是选任官员，结果他所提拔的人都是跟他关系好的。丁谧为人外似疏略而内多忌，在尚书台供职期间经常假公济私、打击报复，不断有人弹驳他，弄得人见人烦，但仗着上面有人撑腰，没人动得了他。邓飏特别贪财，喜欢受贿索贿，有个叫臧艾的人为了巴结他甚至把自己父亲的一个小妾都送给他，邓飏字玄茂，京中民谣说“以官易妇邓玄茂”。
曹爽弄了这几个人上来，纯粹是成事不足，败事有余，他们或图虚名或贪实利，手握重权却不干正事，时间长了自然怨声载道，当时京城中还流传着一段顺口溜：“台中有三狗，二狗崖柴不可当，一狗凭默作疽囊。”意思是：尚书台里卧着三条狗，两条狗张着大口要咬人，指的是何晏和邓飏，意思是说他们无顾忌、没底线、为人张狂；另外一条狗更坏，是毒疮中的毒疮，这指的是丁谧。曹爽的小名叫“默”，这些狗凭借“默”的支持，没有任何功劳和本事却受到了重用，把坏事干尽干绝。
权力是毒药，不仅容易上瘾，更会把自己送上绝路，曹爽一伙试图用夺权的办法打压司马懿，不用司马懿反击，他们自己就已经把路走得越来越窄了。
可惜，曹爽一伙还没有觉察到。
随着权力的不断膨胀，曹爽这伙人越来越无法无天。
曹爽吃的、用的、穿的都跟皇帝一样，平时他尤其喜欢收藏珍贵玩物，搜刮了很多宝贝。曹爽拥有很多妻妾，甚至还私自从宫里带走了魏明帝的七八个才人做自己的妻妾，在曹爽家里有一支由将吏、师工、鼓吹、良家子女共33人组成的伎乐队，专供其享乐。曹爽听说武皇帝曹操生前的宫人们在歌舞方面水平最高，至今无人能超越，为提高自己家伎乐队的演奏水平，他还伪造诏书，先后派出了57个人去邺县“进一步深造”。
有个宦官头目（黄门）叫张当，千方百计巴结曹爽，后宫里的才人石英能歌善舞，被曹爽看上了，张当便偷偷把石英以及另外十名才人送出宫，献给了曹爽，此事尽管做得很隐蔽，但最后还是泄露了消息，知道的人无不瞠目结舌。
“独乐乐，不如众乐乐”，曹爽不仅自己享乐，还把何晏等人叫上，为此他们专门营建了一处秘密窟室，擅取太乐乐器和武库御制兵器进行布置，内部装修极其豪奢，曹爽多次与何晏一伙人在其中饮酒作乐。
在曹爽的纵容下，何晏把洛阳、野王原来属于典农校尉管理的数百顷桑田划为己有，有什么官家东西只要被何晏看上都直接往家里搬，何晏还公开向各州郡索贿，由于他手里掌握着官员升迁大权，没有人敢说半个“不”字。
看到这种情景，曹爽的弟弟曹羲十分忧虑，多次提出劝谏，但曹爽不听，曹羲还写了三篇文章陈述因过度骄淫奢侈将导致祸患的道理，言语极为恳切，曹爽看了很不高兴。
这段时间，魏、蜀、吴三国的局势曾一度平静，诸葛亮去世后蜀汉方面相对沉寂，司马懿远征辽东期间，主持蜀汉朝政的蒋琬看到了机会，他亲自前往汉中，酝酿新的北伐。
蒋琬认为诸葛亮生前多次出兵陇右和秦川，但在这个方向上道路艰险，来往不便，因而没有成功。为此，蒋琬提出了一个新的方略，那就是从汉中沿汉水东下，取曹魏的魏兴、上庸二郡，之后再取曹魏控制下的荆州。
这个方案十分大胆，却与孙吴方面的想法不谋而合。少帝正始二年（241），孙吴方面也制订了一个新的作战计划，准备兵分四路出击曹魏：以扬武将军全琮所部进攻淮南，以威北将军诸葛恪所部进攻六安，以车骑将军朱然所部进攻樊城，以大将军诸葛瑾所部进攻柤中。以往孙吴进攻曹魏，主攻方向基本在东线战场，即合肥一线，中线战场的荆州一线多是策应，新的作战计划提出两线同时出击，而荆州方向也是进攻的重点。
全琮所部首先从淮南发起了进攻，一直打到曹魏经营多年的粮食主产区芍陂，让曹魏损失惨重，在新任扬州刺史孙礼的拼死抵抗下才勉强维持住局面，紧接着孙吴的其他各路大军同时行动，魏军在各个方向上应接不暇。
幸好这个时候蒋琬病倒了，否则蜀军再由汉水东下发起进攻，那曹魏就更不好应付了。蒋琬提出新的作战方略后，在蜀汉内部却未达成一致看法，许多蜀汉官员认为水路出兵虽然容易，但万一失败了却不容易回撤，不同意沿汉水出击的方案。
这种考虑是现实的，对蜀汉而言尤其如此，当年先主刘备沿长江东下伐吴，结果兵败夷陵，仓促之间大军无法回撤，数万人战死，教训十分深刻。后主大概也是这个看法，所以派尚书令费祎、中监军姜维专程去汉中劝阻蒋琬。
费祎和姜维到汉中后说服了蒋琬，三人重新谋划，决定继续兵出凉州，请后主任命姜维为凉州刺史，从陇右出兵（出军西北），蒋琬率军后继，驻军在涪县，后主批准。
蒋琬于是从汉中进驻到涪县，结果病情不断加重，按照诸葛亮生前的遗愿，蒋琬主动把益州刺史一职让给了费祎，逐渐向费祎交权。蒋琬于三年后病逝，但因为身体的原因，加上蜀汉内部意见不统一，出击荆州的方案就此搁置。
蜀汉虽然没动，孙吴方面却来势凶猛。
曹爽等人玩权术在行，打仗实在都是外行，危险时刻只得再请司马懿出山，司马懿分析了敌情，认为孙吴四路大军中，柤中这一路最不好对付。柤中位于今湖北省南漳县一带，当时属汉人与蛮人聚居区，近处就是战略要地樊城，一旦有失，荆州方向将全面陷入被动。司马懿建议由他亲往樊城前线阻击樊城、柤中两路之敌，东线战场则由新任征东将军王凌和扬州刺史孙礼负责。
当时有人认为敌人远道来围樊城，无法立即攻下，目前受挫于坚城之下，不去理会，敌人也可自退，合肥才是关键。司马懿曾久居荆州，很了解那里的情况，尽管吴军历次进兵都以合肥为首攻目标，但这一次情况有些不同，所以坚持去樊城。
这一年6月，司马懿督师南征，少帝将其一直送出津阳门。
司马懿率部到达荆州后，派出轻骑前去挑战，吴军遁走，魏军追至三州口，斩获万人，少帝派中常侍前来劳军，增加食郾、临颍两个县为司马懿的封地，加上之前的封地已达四个县，有1万户，司马氏另有子弟11人被封为列侯。
在此期间孙吴大将军诸葛瑾病逝，他在军中的地位仅次于上大将军陆逊，是吴军的副总司令。这样，荆州方向的危机就基本解除了，司马懿把重点又放在了扬州方向，指挥王凌、孙礼等人趁机收复了一些近年来被孙吴占领的地方。
少帝正始四年（243）9月，司马懿亲自来到扬州，指挥魏军收复舒城，吴军负责守城的将领是诸葛瑾的儿子诸葛恪，听说司马懿亲自来了，人马又数倍于己，于是下令焚烧积聚，主动撤走。
司马懿向朝廷建议，为防范孙吴今后大举进攻，应在扬州的广大地区兴修水利、进行屯田，这一政策曾在关中地区推行，效果非常好，既减轻了朝廷的负担又充实了地方，朝廷批准。
司马懿于是在扬州一带主持屯田，他在这方面有一定经验。除了屯田、搞建设，司马懿还注意发现人才，三国后期的一代名将邓艾就是他发现的。