曹髦死了，还得再选个新皇帝。
选来选去，最后选中了只有15岁的曹璜，他是燕王曹宇的儿子、曹操的孙子，论起来与魏明帝曹叡是平辈，对郭太后应该叫声嫂子，但郭太后这一次没有阻拦。
曹宇被封亲王，他还在世，他的儿子只能降格封为公爵，曹璜的爵位是常道乡公，常道乡位于幽州刺史部渤海郡的安次县，今属河北省廊坊市，在当时是较为偏远的地方，之所以封得这么偏远，是因为曹璜出生于少帝曹芳正始七年（246），离高平陵之变没有几年，曹氏已经衰微，能有个爵位也就不错了。
曹璜的父亲曹宇的封地也在幽州刺史部，之前说过，魏明帝曹叡临终前曾考虑拜曹宇为大将军，要托孤给他，后来临时改变主意才托孤给了曹爽和司马懿。高平陵之变后曹氏宗亲集中在邺县居住，曹宇、曹璜父子都到了邺县。
甘露五年（260）5月8日，司马昭派儿子司马炎去邺县迎接曹璜，司马炎是司马昭的长子，司马师虽然有过5个女儿，却没有一个儿子，所以司马炎其实也是司马懿的长孙，他目前已经24岁了，司马望卸任中护军后他继任该职。
六月初一，曹璜被接到洛阳城外，郭太后下诏将他的名字改为曹奂。关于改名的原因，史书没做进一步说明，有人认为这是郭太后给曹璜的一个下马威，为的是让他知道连自己的名字他其实都不能做主，所以得始终记得自己是谁，还有人说“璜”与“皇”同音，郭太后内心里并不想承认曹璜是皇帝，而“奂”与“换”同音，预示着将来有一天还要把曹璜的这个皇位换掉。
这样的说法实在过于牵强了，郭太后是以诏书的形式为曹璜改名的，要公诸天下，即使她的心里真有那么一些“小九九”，也不好直接说出来吧，为曹璜更名一定有更充分的理由。
推测起来可能还是与避讳有关，古人很讲究避讳，第一类是避国讳，范围涉及全国，避的是皇帝本人及其父祖的名讳；第二类是避家讳，范围主要在本家族之内，避的是父祖的名讳；第三类是避内讳，范围在本家庭内，避的是母祖的名讳。曹璜的名字似乎与第一、第二类都没有关系，但第三类就不一定了。
如果曹璜一直是曹宇的儿子，问题当然不会出现，因为在给他起名字的时候肯定已经考虑了以上种种情况，但如果曹璜在法律上的继承关系发生了变化，比如他成为其他人的子嗣，那就得考虑第三类避讳了。
与曹髦一样，曹璜也是一个小宗，他要继承大位，必须事先过继给大宗，至于是谁，这一点史书没有记载，有人说过继给了魏明帝曹叡，但他们是平辈，于伦理不符，只能过继给魏文帝曹丕。但无论过继给谁都要重新考虑内讳的问题，郭太后下诏为曹璜更名，应当是这个原因。
六月初二，曹奂进入洛阳，首先拜见了郭太后，之后前往太极殿，就在那里继了帝位，由于他和他的前两任一样最后都没有得到庙号，所以史书称其为少帝或常道乡公。
少帝曹奂继位后即宣布大赦天下，改年号为景元。当月，少帝曹髦下诏增两个郡为晋公司马昭的食邑，连同之前的八个郡，司马昭的封地已增至十个郡，成为曹魏的“国中之国”。少帝曹奂还下诏，加司马昭九锡，赐钱千万，帛万匹，所有司马氏子弟中还没有封爵的一律封为亭侯。
相较于曹芳和曹髦时期，司马氏的政治基础此时更加牢固，无论朝堂之上还是各州郡，“亲曹派”的势力都基本被清除，四处遍布着司马氏的心腹，曹奂这个皇帝更加傀儡化。
近一段时间，孙吴忙于内斗，曹魏忙于皇位更替和夺权，它们的主要精力都被本国的内部事务所吸引。
蜀汉方面，姜维则始终牢记诸葛亮的遗志，一直矢志于北伐。姜维前后主持的北伐，次数比诸葛亮还要多：第一次，蜀汉后主延熙元年（238）姜维和蒋琬兵出陇右，在南安郡与魏军相持不下；第二次，延熙七年（244）曹爽征汉中，姜维和费祎出兵兴势，与王平一起大败曹爽，这个之前已经讲过；第三次，延熙十年（247）姜维兵出陇西，与魏将郭淮、夏侯霸战于洮西；第四次，延熙十二年（249）姜维再出陇西，以廖化为先锋，与曹魏多名将领在陇西展开会战，双方互有胜负；第五次，延熙十三年（250）姜维以羌人和胡人为辅助，与魏将郭淮战于洮西，双方打成平手；第六次，延熙十六年（253）姜维出兵包围南安，粮尽而退；第七次，延熙十七年（254）姜维出兵陇西的狄道，斩魏将徐质；第八次，延熙十八年（255）姜维率夏侯霸等兵出狄道，在洮西大破魏将王经，后魏将陈泰派兵前来解围；第九次，延熙十九年（256）姜维再次出兵陇西，蜀将胡济进兵迟缓，蜀军被魏将邓艾击破于段谷；第十次，延熙二十年（257）曹魏发生诸葛诞之叛，姜维趁机出兵秦川，魏军坚守不战，至次年蜀兵撤退；第十一次，蜀汉后主景耀五年（262）姜维出兵与魏将邓艾战于侯和，蜀军为邓艾所破，撤往沓中。
一直到曹魏少帝曹奂继位之初，姜维先后主持过的北伐就有十一次之多，具体战绩是：大胜两次，小胜三次，相拒不克四次，小败一次，大败一次。
仅从战绩看似乎胜多败少，但这说明不了什么问题，因为曹魏在西线战场向来坚持防御作战的原则，能拖就拖、能避就避，不求一城一地得失，更看中大局，这个办法虽然使魏军打了更多的败仗，但却以较小的代价维持住了西线战场的总体格局，盘点下来，蜀汉在西线战场并没有太多的实质性进展。
魏军两次打败姜维，负责具体指挥的都是邓艾，曹魏征西将军司马望后来调回洛阳，改任卫将军，邓艾便升任为征西将军，成为曹魏西线战场的负责人。
蜀汉频繁用兵，极大地消耗了财力和国力，最后到了兵困民疲的程度，各种反对用兵的声音也多了起来，姜维面对的压力越来越大。
蜀汉内部的情况更让姜维烦心，费祎、董允先后去世，陈祗以侍中的身份兼任朝廷尚书令，成为处理内政的主要负责人，他对姜维北伐还是比较支持的，但相对于蒋琬、费祎和董允，他却有一个致命的缺点：结交宦官。
蜀汉后期宦官逐渐得势，代表人物是黄皓，他善于阿谀献媚，处心积虑地一心往上爬，被后主刘禅所宠信。董允生前担任朝廷尚书令，还能约束黄皓，董允经常劝谏刘禅远离黄皓，对黄皓也常常加以责备，黄皓畏惧董允，尚不敢过分胡来，到董允死时黄皓也担任黄门丞，算是宦官中的中级职务。
董允死后黄皓失去了约束，陈祗作为董允的继任者，不仅不能抑制黄皓，还有意跟他结交，黄皓很快升至中常侍，又兼任奉车都尉，成为宦官的首领。
黄皓的手越伸越长，开始干预朝政。后主景耀元年（258）陈祗病逝，黄皓进一步把持了朝政，大肆培植自己的势力，打击那些不肯顺从自己的人。后主的弟弟刘永一向看不惯黄皓，黄皓不断在后主面前诋毁刘永，后主对刘永逐渐疏远，以至于刘永竟有十多年不能见到刘禅，刘永尚且如此，其他不顺从黄皓的人会落个什么结果，可想而知。黄皓还插手军队，永安都督阎宇巴结讨好黄皓，黄皓提拔他当上了右将军，用以牵制姜维。
景耀五年（262），姜维奏请后主刘禅，要将黄皓处死，但刘禅不同意，对姜维说黄皓只不过是个小人物，不必太在意。刘禅还让黄皓去向姜维谢罪，当然这只是装装样子罢了。
姜维见黄皓在朝中枝连叶附，上面又有后主的庇护，不仅感到忧虑，甚至有些恐惧，他奏请后主，自己愿常驻沓中，该地是位于岷山、迭山中的一处小型盆地，在今甘肃省舟曲县境内，在陇西郡、天水郡的正南方，距成都十分遥远。
不用兵时姜维就在沓中屯田种麦，很长时间都不敢再回成都。