时辰既到，众秀女便陆续归位、等候遴选。
然而久久未有人至，秀女们心中虽然躁动却也不敢张望，差不多两柱香的功夫，一个圆脸宫女脚步生风地小跑了过来，喜气洋洋地宣布道：
“奴婢琼英。诸位小姐久等了。方才李贵妃查出了身孕，圣上大喜才耽搁了些许时间。现在就请诸位小姐入殿参选吧。”
她后半段说的是什么，越荷都没听清。只跟着众人总着。她心中一道惊雷闪过，轰鸣地她几乎立不住脚：李玉河怀孕了！
她的妹妹玉河，那个从小被娇宠长大的小女孩……如今的李贵妃，怀孕了。
这证明——证明皇帝的确没有刻意限制李氏女怀上孩子！他并没有心狠到那个地步。而、而她当初的怀孕也绝不是什么设计的结果！
呼吸陡然急促，苏合真既然以为皇帝忌惮李家势力会封李氏女为后，那她是否会对玉河出手？而皇帝的心意——他大概的确是不喜欢有李家血统的孩子，从前世自己怀孕时的冷淡表现就能看出。那不是忽视而是一种刻意的冷淡——他未必会站在玉河那边。
江承光膝下有一子一女。这对于一个登基了七年的皇帝来说实在是少的。只因江承光在这一点上效仿先帝，对后宫采取“放养”。有本事有手段生下孩子的女人，才有资格当皇子公主的母亲；有本事长大的孩子，才有资格继承皇位。（这一点是针对皇子，公主一旦出生会稍加庇护）实是冷血至极。对于害人的宫嫔，倘若证据确凿他也会处罚，但鲜少主动回护怀孕妃嫔。已故辛皇后的那胎，也就是如今苏合真抚养的大公主是被回护过的。云婉容的大皇子也因为皇帝的愧疚之情回护过。其余的——端看汪婉仪那个失去的儿子就知道了。
仍是苦笑，自己如今又有什么立场考虑那些事情？玉河，已经不是自己的妹妹了。现在，她是自己要参拜的对象。长信宫李贵妃。
尽管心中装了许多事，然而多年的习惯，还是让越荷能够摆出一副镇定的姿态来迎接一切。
皇帝江承光现年二十八岁。浓黑的眉宇下，好看的眼睛时常微微眯起。随主人的心情变化，有时候显得温和，有时候又流露出阴郁。他是颇有城府的人，虽然深谙帝王之道也竭力去做，但却在许多小节上显露出一丝不安。他算是一个勤政的皇帝，但这并不妨碍他选美人。他时而心狠时而心软，喜怒难以捉摸，但总以温和面目示人。身上时时闪现出身为帝王与身为平凡男人的矛盾来。他坐在正中。
居于左位的乃是李贵妃李玉河。年方十六的贵妃初初怀孕，整个人身上都透着幸福的光彩。据闻皇帝想要立刻送贵妃回宫歇息，贵妃却闹着要参加挑选，这才耽误了时候。玉河的神态是那种被宠爱的女儿家的无忧无虑的娇憨，大而灵动的眼时常一转，流露出任性和顽皮，以及对身边男子毫无原则的崇拜与依赖。她个子有些偏矮，坐在皇帝身边无半点贵妃的气魄，倒有贵女的风度。显然出嫁并没给她少女的心造成太多影响。
居于右位的则是洛婕妤洛微言。她姿容清丽，却不似苏贵妃的病态，而是温婉贤淑，气度端庄。她出身于金陵世家，在大定二十年入太子府时并不如云舒窈——当今云婉容受宠，然而到如今也渐渐备受宠爱。她像是水，柔婉却不动声色就穿了石。今日她一身流彩暗花云锦宫装，并不衬她的清丽，正好使她暗淡在贵妃与皇帝的身后。然而贵妃年轻不懂事，宫嫔里真正说得上话的，还是这位温和端庄的洛婕妤。
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秀女们站在殿外，依次入殿接受遴选。入选者留在殿内，落选者从另一边被引出来。按照洛婕妤的安排，将在温室殿处歇息片刻，再由家人接回。
看了几人，虽有亮处但还不足以令皇帝动心，洛婕妤察言观色，不曾多语。贵妃有些无聊，但是自己刚才还硬要参加，此刻退场也不好，便还硬撑着。不过心中发誓，要是再来十个......不，五个没意思的，就立刻跟圣上说要回承晖殿歇着。
钟薇就是在这个时刻走进正殿的。
当太监叫到钟薇的名字时，无论是皇帝还是贵妃都毫无必要地提起了一丝兴味——这是“必选名单”上第一个出现的人。如前所叙，大夏选妃报名是自愿的，因此重要的世家女一旦报名就是明确表示了意愿，只要能通过初选，皇帝几乎不可能在终选将她排除在外，那就是在落贵女背后家族的面子了。
然而钟薇的确值得入选。她所裁制的一席深衣，月白色的料子上无半点刺绣痕迹，唯独裙角却栩栩如生地长出一丛水仙来，意境深远。发上簪着淡色木芙蓉，那木芙蓉含笑一如钟薇，淡然而美好。
皇帝不禁微微点头。体面是相互的，皇帝会挑选世家大族的女子进宫，而世家大族也不会送上粗陋之人。而钟薇，绝对是佼佼者。
洛婕妤温婉地转向皇帝，轻声道：“皇上，这深衣是极难制成的。深衣上下为一体，而所给衣料有限。拼接总会有痕迹，故裁制深衣，必然是心中早已有数，下手也一一落实，无半点纰漏。钟氏心细沉稳，实在可嘉。”而敢于不在衣上做多余装饰，只在一角精雕水仙。此女子是个有胆魄的，她也成功了。
皇帝果然大悦，正要开口，贵妃已抢先道：“那就留下钟氏吧。”说完又俏皮地看了皇帝一眼，一副我要施恩于人别管我的样子。皇帝果然微笑颔首。
钟薇落落大方，沉稳下拜：“臣女钟氏蒙受天恩不胜惶恐，拜谢圣上、贵妃娘娘、婕妤娘娘。”
玉河不服，轻轻嘟嘴：“还是先谢圣上。”惹得江承光轻笑不已。而钟薇也恰到好处地微露惶恐之态，告退到一旁立着。
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许是“好事成双”确有道理，钟薇堪堪在一旁立好，下一位秀女已令人眼前一亮。冯韫玉镇定地走到帝妃面前福神：“民女冯氏韫玉，参见圣上、贵妃娘娘、婕妤娘娘。”她虽口称民女，却镇定自若，胜过前面许多小官女儿。
皇帝不由问道：“不是只挑一匹布吗？冯氏身上为何有四色布料？”
原来冯韫玉一身粉色对襟襦裙，浅黄色腰带收束腰间。水绿霞帔垂落在身侧，还牵出墨绿色的穗子。清新雅致，小家碧玉的独特风情展露的一览无余。发上浅粉色朱瑾花瓣轻垂，芳心吐露，娇艳欲滴，更给冯韫玉增添一份美丽。
冯韫玉不慌不忙答道：“圣上只命人吩咐了各选一匹——自是要考教单色衣裳能否做出意境来，却并没规定只能用一匹布。民女粗笨，不巧得了粉色，又怕不合适。只得裁下些许布料请求各位善心的姐妹交换些许。姐妹们好心都肯帮助民女，民女实是有幸。”
“原来如此。”皇帝抚掌笑道，“虽是钻了空子，但能说服其它秀女，也是你的本事。”走到这一步的秀女之间竞争激烈，冯韫玉仍能说服其余人等。想也明白，互换布料边角虽有些钻空子，但对没有把握单色出彩的人却不失为一次好的冒险，互惠互利。何况换衣料也是结下一份情，万一当中有谁入选，那保不得就是青云直上。所以冯韫玉此举，实在是大智慧。
“女红也颇好。”洛婕妤见玉河没有出声的意思，便柔声道，“方才听你说，你名唤韫玉。‘石韫玉而山晖，水怀珠而川媚。’可是出自此语？的确合你的品格。莫非你还有个妹妹叫做怀珠么？”
冯韫玉恭顺道：“娘娘高才。民女的妹妹尚在襁褓，多谢娘娘赐名。”提及妹妹，她神色中不由流露出一种欢欣与温柔。皇帝心中一动，早有乖觉的太监唱声：
“冯韫玉，入选。”
于是冯韫玉欣喜而不失态地谢了恩，也自立到钟薇身边去。选秀也继续进行。
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接下来的秀女中果见几个配有粉色腰带或披肩的，然而没了初次闻知的惊喜，这些秀女也的确不如冯韫玉出众，俱是落选。
亦有故作聪明者未按规定行事，在御花园中见了好花便舍去先折一朵的。玉河早拿了名册在手，遇上这样人等便出言讽刺一番，这倒给她增了不少趣味。其实这次选秀注定了不会选多少民间美人。景宣四年入选的五人不是民女就是大家族庶女，如今最高的也仅是贵姬罢了。而这一次......玉河皱眉看向名册，必选的就有五人。
右相之女钟薇、镇国公次女金羽、左拾遗次女顾盼、前朝庄敏公主之女楚怀兰、前朝越威将军孙女越荷。
最后一个还和她姐姐月河——不过给圣上改成云河了——同名，看着就不舒服。
李玉河忽而有些同情殿下那些战战兢兢的女子，皇帝勤勉，已经内定五人的情况下，民女最多只会选个两三人吧。可怜她们挣破了头，又想到自己就坐在皇帝身边，春风得意，后宫最贵。不由绽放一个明媚的笑靥。
那笑意才到嘴边便骤然收住，转而化为惊讶。杏眼轻扬的女子快步踏入，风带起斗篷边缘。天青色斗篷只是粗粗裁剪而成，相较于其余女子的手工精细，这斗篷简直可以说是直接拿那天青布料裹在自己身上一般了——坐上三人手中的名册都记录着各位秀女所挑中的布料颜色，因此很快便反应过来那斗篷便是顾盼的作品——竟这样的敷衍。太监已唱名道：
“左拾遗顾无益之女顾盼觐见——”
茶梅开在鬓角，顾盼有些不自在地福身。
这是一朵杂色茶梅，在御花园原是要被清理的。大致上是半边红半边白，中间多有斑驳交错处。除初看令人皱眉后，细看倒也有几分意趣。然而此刻无人留心那朵茶梅，目光都投注在天青斗篷上，端看顾盼如何解释。玉河性急，已是扬声问道：
“顾小姐这斗篷倒取巧，个中缘由能否分说一番？”
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顾盼圆而美的大眼流露出冷淡麻木的色彩，却犹有一丝挣扎。她道：
“臣女手拙。”
简简单单四个字，并无多加说明的意思，这摆明了是不给面子。要是寻常女子畏惧落选，即使手拙也少不得多加分辨，可顾盼却一副不愿多言的样子。皇帝微微皱眉。
洛婕妤轻声向皇帝道：“这是太后娘娘的侄女。”
皇帝明白此女不禁要选，还会高封，心中已有几分淡淡抵触。他幼年丧母，与养母感情融洽。如今他为帝，养母为太后。这些年太后从未在后宫给他添不快，也从未替家人讨封赏，即便她的家族这些年越发后继无力。皇帝看在太后面子上主动给他兄长授官，然而那实在是一个鲁钝懦弱的，只他的儿子还有几分堪造。不幸这位大公子去年夭折了，顾家眼看就要没落，太后才终于请求皇帝纳一个顾家女进宫，好歹维持一下顾家的体面。皇帝自然应允。
他和太后的打算倒好，然而眼见这顾家女似乎不懂规矩，皇帝也是有些不喜。洛婕妤已轻笑道：“顾小姐是个聪明灵巧的，必然能侍奉好圣上——不如留下？”
洛婕妤识趣地打了圆场，皇帝也感到满意，于是点一点头道：“留下吧。”谁也没看到，顾盼在听到太监唱声那一瞬间晦暗的眼神。
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唱声完毕，顾盼自向一边去立着了，太监的声音已经再度响起：
“忠义将军越威孙女越荷觐见——”