从前有个女孩，长得很丑，又矮又胖不说，还一条腿长、一条腿短。她没有父母，也没有兄弟姐妹，独自一人住在村外的一间破屋里。女孩平时靠给人剖鱼为生，身上满是鱼腥味，没有一个小伙子喜欢她。眼看着村里的姐妹们一个一个出嫁，女孩只能站在教堂外面，看着别人举行热闹的婚礼。
村外树林旁住着一个老人，会用柳条编筐，手艺十分精湛。
一天，老人听到有人敲门，开门一看，原来是那个相貌丑陋的女孩，她手里拿着多年积攒下来的六个金币，对老人说：“我想请您给我做一个丈夫。”老人答应了，让她一个月后再来。
老人决意帮帮这个可怜的女孩，他要尽其所能，编出一个最出众的柳条丈夫来：身材高大，双腿修长，手臂有力，眉目清秀，再加上一头棕色头发和一对淡褐色的眼睛。总之，这个柳条丈夫身上，要拥有所有女孩为之心仪的一切。
一个月后，女孩再次敲响了老人的家门，老人对她说：“明天上午十点，他会在教堂等你。”女孩听了，高兴极了。
女孩回家后，用了一夜的时间，清除自己衣服上的鱼鳞和腥味。然后第二天上午十点，她准时来到教堂，果真在那里见到了她的英俊不凡的柳条丈夫！
洞房之夜过后，柳条丈夫对已是他妻子的女孩说：“床太破了，给我拿工具来，我修理一下。”很快，他就修好了床。又过了一天，柳条丈夫对女孩说：“屋顶漏了，我要把它修好。”说完，他又用茅草修好了屋顶。第三天，女孩像往常一样，准备外出帮人剖鱼，临走前，她对柳条丈夫说：“烟囱也需要清理一下了，我们准备生火……”柳条丈夫一听，突然吓坏了，脸上露出了惊恐的表情。女孩明白了：有些事情是无法要求丈夫去做的。火烧柳条，丈夫哪受得了？
几个星期过去了，村里人开始注意到了女孩的变化。因为他们发现：她一边剖鱼，一边哼着歌；她买了新衣服；她头上戴了鲜花。村里人经过女孩家时，发现她家的墙壁粉刷一新，门也不再歪歪斜斜的了。
有一次，女孩和柳条丈夫应邀参加村里人的一场婚礼，他们俩在婚礼上翩翩起舞，柳条丈夫优美的舞姿吸引了众人的目光，他搂着女孩在那里旋转着，动作温柔而优雅，女孩幸福得恍若在天堂。
第二天，村里就像炸开锅了，女人们纷纷向自己的丈夫发难。鞋匠的妻子责问丈夫：“你跳起舞来，姿势怎么那么笨拙？”铁匠的妻子向丈夫吼道：“为什么你整个晚上只盯着别的女人看？”其实铁匠的妻子心里明白，整个婚礼上，眼睛一眨不眨地盯着柳条丈夫看的，正是她自己！
丈夫们于是都受不了啦，纷纷跑出家门，聚集在酒吧里，七嘴八舌地谋划起来……
于是有一天，柳条丈夫在回家的路上，被一个面包师拦住了。面包师先是恭维了他一番，说他那天在婚礼上如何如何地有风采，然后压低声音，意味深长地说：“村里的屠夫今天有事去城里，屠夫的妻子可漂亮了，她很仰慕你呀，你想不想去她家？”
柳条丈夫一听，立刻摇头：“我的妻子正在家里等着我哩！”然后就大踏步走开了。
面包师的诡计未能得逞，柳条丈夫回家后也没把这事告诉女孩，因为他对他们的婚姻很有信心。
一个星期后，这天，女孩在灌木丛里采浆果，裁缝的妻子挎着个空篮子，神秘兮兮地走了过来，对她说：“你还不知道吧？你的丈夫一直背着你在和其他女人见面。亲爱的，你不要太相信男人，他们都是一样的，特别是像你丈夫那么出色……”
女孩愤怒极了，没等裁缝的妻子把话说完，就把手里的一篮子浆果向她身上砸去，然后跑回家。女孩没有向丈夫提这件事，她不想让他听了烦恼。
可裁缝的妻子怒气冲冲地回家后，那天晚上就把村里所有的妻子和丈夫都召集拢来，他们在一起商量，大家又七嘴八舌地悄悄谋划起来……
第二天夜里，编筐老人的门被敲响了，拥进来一群村民，为首的是裁缝的妻子。
裁缝的妻子神情悲切地对编筐老人说：“那个女孩和柳条丈夫结婚后，一直没有孩子，苦哪，他们无儿无女，老了怎么办？我们来找您，就是想请您替他们做一个柳条宝宝。”说完，裁缝的妻子还拿出了一袋金币。
编筐老人心肠好，他不肯收金币，但答应一定会编一个柳条宝宝出来，让他们一个月后来拿。
一个月后，在一个阴沉的冬日的晚上，女孩和她的柳条丈夫正坐在家里的火塘前烤火取暖，“咚咚咚”传来一阵敲门声。女孩去开门，看见门外站着一群村民，为首的就是那个裁缝的妻子，手里抱着一个布包。
女孩诧异地问：“这是什么？”
裁缝的妻子冷笑一声，一把拉开布包，女孩一看，里面是一个柳条婴儿，鼻子、眼睛竟和她的柳条丈夫那么相像。女孩很快明白了是怎么回事，这么说来，先前有关丈夫的风流传闻全是真的？
女孩把婴儿抱到丈夫面前，说：“告诉我—这是不是真的？”
柳条丈夫一言不发，只是凝视着婴儿，看见这个几乎和自己一模一样的宝宝，柳条丈夫的心里充满了柔情。
女孩见此情景，悲痛欲绝。
这时，村民们便怒吼了起来，裁缝的妻子大叫道：“我要烧了这丑恶的东西！”说着，她一把抓起婴儿就朝火塘里扔。
柳条丈夫在旁边见了，惨叫一声扑了上去，他想救婴儿，可是女孩却愤怒地抓起旁边桌上的油灯，向丈夫头上砸了过去。
立刻，油灯摔碎在地上，灯油泼得到处都是，火舌蹿上了柳条丈夫的身体，他想用手把火扑灭，但沾上了灯油的手也燃烧了起来。柳条丈夫尖叫着跑出门去，一头跳入了门前的溪水中。
看着眼前这一切，裁缝的妻子带着村民们心满意足地走了。
在他们的身后，女孩家里的火越烧越旺，火光中，柳条婴儿被烧得“噼里啪啦”响，他的嘴、眼睛和鼻子在火中不住地颤栗。终于，女孩忍不住了，她心疼地扑上去，把婴儿从火里抢了出来。
然而，编筐老人却对这里发生的一切一无所知。有一天，编筐老人突然想看看他的创造物生活得怎么样，于是便来到了村里，打听柳条丈夫和柳条婴儿的下落。他找到裁缝的妻子，裁缝的妻子说：“他们都死了。”
编筐老人很失望，只好蹒跚着回家。半路上，他突然听到路边的草丛里好像传出一声轻轻的呻吟，四处一找，发现了模样惨不忍睹的柳条丈夫。
老人的心里充满了愤怒，他流着泪对柳条丈夫说：“我创造了你，却没能好好保住你。现在，我不会再把你送回去了！”
编筐老人将柳条丈夫带回了家，修复一新。后来，他又从柳条丈夫嘴里得知了事情的经过。
一个晚上，编筐老人又来到了村里。刚走到村口，就听到从远处传来一阵阵凄婉的催眠曲，他循声找去，发现那是女孩的家，女孩怀抱着一个婴儿，正在哄他睡觉。
老人走进屋去，问女孩说：“请告诉我，你留下了孩子，却赶走了丈夫，这是为什么？”
女孩眼泪汪汪地说：“虽然这孩子是丈夫背叛我的证据，但我不能看着他死在火里。”
“你真傻，这孩子是我的创造物，你丈夫是清白的。”编筐老人说出了事情的真相。
女孩听了又惊又悔，她立刻抱着孩子，跟编筐老人来到他的家，见到丈夫，两人抱成一团，痛哭不已。
几天后，编筐老人又来到了村里，他向村民们宣布一件事：“我年纪已大，在歇手之前，我要完成最后一件杰作—编一个柳条做的女人。你们谁想要她都可以，但必须也回送给我一件礼物。谁回送的礼物最好，这个柳条女人就是谁的。”
这一下，整个村子沸腾了，老人编的柳条男人这么英俊，那他编出来的柳条女人无疑是天下倾国倾城的绝代美人。于是，男人们表面上装作对柳条女人不感兴趣的样子，暗地里却紧锣密鼓地开始筹备礼物；而女人们都自有打算，她们想：柳条丈夫可以像奴仆一样干活，还不用吃饭，要是拥有了柳条女人，自己就可以像贵夫人一样地养尊处优，什么活都可以不干了。她们偷偷打开自己珍藏的首饰盒，忙着给编筐老人准备礼物。
整个村庄像着了魔一样。
到了那一天，编筐老人早早地就来到了教堂。
村民们各自带着礼物也陆续来了，那些礼物中，有豪华的毛皮大衣，有一袋袋装得鼓鼓囊囊的谷子，有巨大无比的蛋糕，有强壮的马匹，有磨坊轮子般大的奶酪，甚至还有一整袋一整袋的金币。
编筐老人站在教堂前，一一验看他们带来的礼物。最后来的是屠夫，他准备回送给编筐老人的礼物最多，远远超过了其他所有的人：两头公牛，四头母牛，还有几十只白羊。编筐老人于是便向众人宣布：“柳条女人归屠夫所有，礼物我都收下了。回头我就将柳条女人送来。”
屠夫听了，简直喜不自禁。村民们也都急不可待地想一睹柳条女人的芳容，所以都站在那里不肯走。
一直等到黄昏时分，编筐老人终于把柳条女人带来了！只见她坐在马背上，身披斗篷，头蒙纱巾，就像一位盛装的新娘；从村民身边经过时，五颜六色的花瓣从她身上飘落下来，留下一路花香。
屠夫看得激动万分，他猜想面纱后的这位柳条女人定然是国色天香。可谁知当柳条女人从马上下来，脱了斗篷，揭开面纱，屠夫瞪大眼睛一看，这……这简直让他难以置信！站在他面前的这个女人，五短身材，四肢扭曲，脸色又黑又粗糙，更可怕的是，女人从头到脚都包裹着密密的荆棘。
屠夫不由大叫起来：“这是怎么回事？”
“哦，”编筐老人解释道，“柳条丈夫是用柔韧绵软的柳枝做成的，可我发现你们并不喜欢他。不是吗，从他出生的那一天起，他遭受的灾难还少吗？所以这一次，我用黑刺李来做一个女人，因为黑刺李坚硬多刺，无论火烧霜冻，都毁不了她。”
编筐老人话音刚落，这黑刺李女人就一步扑上去，抱住屠夫狂吻起来，屠夫吓得拼命惨叫，使劲挣脱后，大家发现他的嘴唇已经破了，血一直流到下巴上。
就在这时，屠夫的妻子来了，她是从家里跑来的，这之前，屠夫故意把她关进了地窖。妻子看见黑刺李女人刚才在狂吻自己的丈夫，这一下可不得了啦，尖叫着扑上来，两个女人立刻就扭作一团……
在一片混乱中，编筐老人悄然离去了。
裁缝的妻子突然发现编筐老人不见了踪影，就气咻咻地对大家说：“走，咱们找那个老骗子算账去，这一切都是他搞的诡计！”
村民们这才明白了是怎么回事，便跟着裁缝的妻子一窝蜂地拥出村，来到树林旁。可老人早已带着柳条丈夫、柳条婴儿和女孩，离开了这个地方……