「队长，」
男子没有抬头，跪坐着参考指南针，继续把探索的地貌标示到地图上。并不是故意忽视，只是他光听对方的语气就知道不会是好消息。
「我已经尽量在最近的山坡台地寻找了好几回，只发现了少数魔族的遗体，以及断木、碎石等看起来像是城寨的残骸。」
少年蹲跪在男子的旁边：
「是不是要下到山底再去寻找呢？」
「我们之前从山底上来就花了十几天。就算你的脚程够快，也得花上五、六天吧；我们没办法一直停在原地等你回来。」
他们一向的策略就是尽可能不引起动静、效仿藏匿在山林中的魔族「以夷制夷」。「悬崖城寨」是实在无法绕过、不得不攻克的隘口。
好消息是，他们成功通过了这个「希望是」距离「魔王都城」最后的城寨。
坏消息是，齐牧那一击造成的山体滑落，实在过于醒目。如果跟以往一样用「摸哨」的方式解决障碍，魔族那边也得花上一段时间才察觉不对劲；然而整个城寨从物理层面上「陷落」，魔族再迟钝也会惊觉大事不妙，接下来会遇到的巡逻队甚至是临时哨站会越来越多。
当然，上述一切都比不上最糟糕的一点：队上唯一可攻可守、负责主力迎敌的齐牧，也跟着整个魔族城寨一起坠落至深不见底的山谷。虽然不想承认，但齐牧生还的机率实在微乎其微。
儘管如此，身为队长的他还是站起身来，强行露出乐观的微笑，拉起提努斯拍拍他的肩膀：
「他说他会晚点跟我们会合，所以不用担心。他是一个说到做到的男人。」
不过他依然不得不用石墨笔在地图上註明：齐牧于此失联。
听到这段话，提努斯也撑起笑容：
「是、是的。齐牧师兄一定会跟我们会合的。像他这么厉害的『阿纳伊』，一定没有问题的。」
「『阿纳伊』？」
惊觉自己不小心说漏嘴的提努斯，先是愣了一下，眼神游移了一阵子，然后才尷尬地解释道：
「……那是魔族话。指的大概是比舅舅叔叔还年幼、却又比哥哥还年长的男性。鉳綵话好像没有可以对译的词……硬要说的是大概是『阿兄』或『大个』吧。」
「原来如此。」珀斯提昂微微地点了点头。他刻意不时在跟提努斯的对谈间，记住一些魔族话的单词跟语法，不过提努斯总是显得很避讳自己跟魔族的关联性。
「对、对我来说，队长也是了不起的『阿纳伊』，是我最尊敬的人。」
珀斯提昂听闻，轻笑回答道：
「我没那么了不起，只是受到眾神的眷顾而比较幸运罢了。」
从被屠戮的家乡倖存下来、被精通剑术的「老师」收养，再到被太殿圣庙相中、培育成「王国第一剑士」，珀斯提昂一直认为自己真的比较幸运罢了；他知道有太多人是怀有远大志向却一筹莫展，每日竞竞业业地练习却始终得不到要领，尽一切的努力想站到最荣耀的位置──却被珀斯提昂阻挡了下来。
例如，谷德莲。自从被「老师」收留后，她每天没日没夜地练习，为的就是替家族报仇，但最终在剑术上都是永远的第二名──虽然转换跑道后成为了第一神弓手，但那又是一段无法用三言两语形容的艰苦修练。
眼前这名少年也是。他有很好的资质、积极的态度，如果送他去太殿圣庙修行，可能会成为比珀斯提昂更了不起的人才──然而，他的母亲是魔族。仅仅是这一点的「不幸」，让他从出生之后的人生注定要接受更多不合理的磨难。
出于好奇，以及想用其他话题缓解齐牧「失联」的沉重感，大概还带了一点点戏弄的心情，珀斯提昂开口问道：
「那你是怎么看待娜欧蜜的？」他也想藉此知道「阿纳伊」的阴性词是什么。
「誒？」
被突如其来的提问吓了一跳，提努斯顿时结结巴巴了起来：
「娜欧蜜师姐……娜欧蜜师姐也是一个很厉害的人。也是很和善亲切的人。」
「和善亲切？」在珀斯提昂看来，这个形容应该是距离那个傲慢少女最遥远的词汇。
「是的。娜欧蜜师姐明明是贵族，但从来没有因为我的出身而鄙视我，在我搬运行李时总是会提醒我哪些路段需要注意，在我出发侦查前会指导一些该留意的细节，教了我很多事情，并且在作战中总是可以适时协助最需要帮助的队友，提前发现潜在的危险……」
提努斯滔滔不绝说了一大堆后，挺直胸膛说道：
「娜欧蜜师姐……是我尊敬的人，也是我最喜欢的人。」
该说是年轻气盛吗？珀斯提昂对少年坦率地告白露出有些羡慕的微笑，在走回队伍时跟其他人会合时，擦过提努斯的肩边，拍了拍他的后背：
「她本人听到的话应该会很开心吧。」
儘管一股脑儿地鼓足勇气说了这一大番话，但刚入青春期的少年，在珀斯提昂离去后心头顿时涌上想找面墙撞撞头壳的羞耻感……
更糟糕的是──
「话先说在前头，」
从后方的树林里传来少女稚嫩的嗓音。他战战兢兢地转过头去，只见一身深絳色紧身装束的少女，就双手抱胸地倚在不远处的树干上：
「我可没有特别对你好。我对每个人，无论是贵族还是乡民，都是用同样的态度。」
她缓步走向少年：
「提醒你走路看路是不想让全队的物资掉下山。告诉你侦查时哪些细节要留意是怕你没发现、导致整个队伍陷入危机。看你傻呼呼的，好歹我大你两岁、是比较见过世面的人，教你一些事只是不想让你变成队伍里的累赘。至于作战，互相协同本来就很正常。」
直到接近少年的两步距离前，她才佇足：
「怎么样？幻灭了吗？」
现在没有套上口罩的她，微蹙着眉露出冷漠的微笑。
在战场上参杂无谓的感情是最危险的事。这是谁都知道的真理。
一直以来，她不过是带着捉弄小弟弟的心态在看待提努斯对自己的感情……
然而现在队伍失去主要战力之一。
我方的行踪很可能因为这次的山崩而暴露。
接下来的征途只会面对更难以应对的困境，已经不是像之前可以嘻笑打闹的情况了。
儘管残酷，不过也该是时候让对方认清事实：他对自己的感情打从一开始就不可能有结果。
看着少年傻愣愣地站着，她觉得可能需要给对方一点时间消化，于是越过他身边，准备顺着刚才珀斯提昂走过的路回去队伍。
「──儘管如此，」
听到身后传来少年的声音，她停下脚步。
「儘管如此，我还是喜欢你，娜欧蜜师姐！」
她不晓得对方说出这样的话，是希望得到怎样的回应──她只知道自己的心里像被点燃了一株火苗，產生出一股强烈的不悦。
「所以你是喜欢我哪一点？脸蛋？身材？还是……我的家族？喔对了，顺便再告诉你一点吧。」
她转过身来，指了指自己的下腹部：
「我可是没办法生育的喔？」
面对突如其来的情报，提努斯困惑地皱起眉。
见到对方的表情，娜欧蜜反而感到有些痛快：
「看我的身型应该能猜得到吧，我的身体『被』停在十三岁；我们家族里总是要有一个成员，可以装作天真无邪的小女孩、混入特定的场合除掉目标，而他们选中我了──所以我从十岁开始就被灌了特殊的药物，就是为了让我的身体、我的脸型乃至我的声线，永远可以保持小女孩的状态执行任务。我这一辈子永远是『女孩』，没办法成为『女人』。」
所以，如果是想藉由跟我结婚生子攀上名门富贵，还是趁早死了心吧──她没有把这句话说出来。这是她对这个男孩最后的怜悯。
──同时，也是对于自己未来的认命。
话说到这个份上，那个男孩应该也──
「那跟我喜欢你，有什么关係？」
提努斯语带困惑却又强烈地詰问：
「我喜欢的就是娜欧蜜师姐。就是你这个人。你的个性，你的内在。你所有的一切。这些跟你能不能生育，或是你的家族，有什么关係？」
看着男孩真诚的双眼，累积在心中的情绪终于窜成大火爆发出来：
「……幼稚！」
娜欧蜜颤抖着声音大骂。
果然是不经世事的小鬼头。「你有搞懂我出身什么样的家族吗？」明明什么都不知道「你知道我杀了多少人吗？」明明才不过是在这趟征途相处了几天「你晓得每天只能活在黑暗的日子吗？你有搞清楚什么是『识者不见，见者无识』吗？」明明他有着更自由更多选项「你有了解过我需要的什么吗？」
──甚至连我都不知道，这样的人生到底「自己」需要的什么。
「说到底……就算我对每个人的态度都一样，但我依然拥有贵族的头衔。你有什么『资格』喜欢我？」
她想发出嗤之以鼻的冷笑，却发现自己必须花更多力气按捺住眼里打转的泪水。她没想到居然把自己最鄙夷的贵族头衔都说出口了。
打从出生那一刻起就注定成为家族的「工具」。「工具」有什么资格自己作主？
就仅仅只是，凑巧在某个人的安排下组成一支队伍，然后因为彼此是年纪相近的异性，所以才能这么轻易地说出「喜欢」。说到底，也不过是「家族」评判这次的行动「成功的话能带来利益，失败的话损失也不大」才派她参加讨伐队。
对，利益。她深呼吸几口气，让自己的情绪平静下来。
再这样意气用事，对整个队伍的协调作战不利。
冷静下来，娜欧蜜‧范‧雅蒙─嫪巫。发挥你冷静的头脑。想一想，如果把两人的关係闹僵的话，未来会有多大的风险。
娜欧蜜顺着关键字找回了自己的理智。
她思索着要怎么把这烂摊子收拾起来。
「……所以师姐并不讨厌我囉？」
偏偏男孩依然不死心地追问。
「……嗯。不讨厌。」但也不喜欢──不，不是不喜欢。而是她「必须」没有感情。
「那么，如果我能立下功劳、赚很多钱，或是晋升为贵族的话，是不是就有『资格』了？」
面对他过于单纯的提问，娜欧蜜实在给不了确切的答案。
「……如果你赚得钱比我多的话。」
看在这样的「利益」份上，也许家族就会放手。毕竟家族终究只是在评判谁的用处大、谁的用处小。用她换取跟一个富豪的联姻关係，对家族来说应该是可以接受的交易。
「那么我，提努斯‧王，绝对会成为赚得钱比你多的男人。这样就有『资格』喜欢你了，对吧？」
依然幼稚地令人发笑。
但从来没有童年的她，也想就这么幼稚一回。
「那就加油吧。」这也许是她少数能发自内心的浅笑。
「是！娜欧蜜师姐！」
跟在娜欧蜜的身后，两人回到讨伐队里
※
半梦半醒中，她试图睁开眼。大概是窗边的雨声实在太吵了。
「您醒了吗，阿孃？」
耳中传来贴身侍女的声音。
儘管没有完全清醒，她从触感上已经察觉到身上的衣服跟被毯与入睡时不同。她到底是什么时候入睡的？什么时候被换了衣服？她懒得弄清楚了。
咽喉。眼瞼。胃。脑袋。随着意识越来越清晰，就越感到疼痛。
昨夜发生过的事情也慢慢袭上她的记忆。
她虚弱地朝床缘伸出手：
「……烟……鸦片烟……」
她还不想醒。醒了只会感觉到痛。入睡时会有噩梦，但也会有现实中无法完成的美梦。
乾裂的嘴唇接触到还没烧热的烟枪口。
就让自己再多睡一会儿吧。