古寺后殿内一片死寂，安静得几乎能听见呼吸心跳。
饶是环境如此，哲史依旧屏气凝神，倾听在脑中响起的话语声。
『这是妖魔鬼怪争夺地盘，一场注定分出胜负的决斗，根本不需要阻止祂们。』
红蛇昂首看向庙门，以凝重的语气开口说道。
『说到底了，龙怪就是因为没有胜算，才会变出剑潭的幻境。』
「为什么是变出幻境，不直接打倒敌人呢？」
『这还用问吗？要是祂有那个本事，就不必用幻术欺敌了。』
剑潭不仅是基隆河的转弯处，更位于俗称龙脉的风水宝地之上，当中蕴含丰沛的能量。
自古以来，非人之物选在龙脉定居，除了用来提升自身修为，也是为了汲取源源不绝的土地之力，抵御前来争夺地盘的外敌。
过去以剑潭为巢的龙怪正是如此，但祂随着古寺迁到大直，不再享有龙脉的恩惠，日渐走向衰弱一途。
『失去大半江山，横竖都无法挽回，死在幻境也是一种幸福。』
双眼隐约染上忧伤之色，红蛇将视线从远处收回，幽幽地开口。
『用幻术自欺欺人，真的很可笑吧？』
「没这回事！有缘看到以前的剑潭古寺，我想对祂说声谢谢。」
『你跟妖怪道谢，是不想帮助恩人吗？』
「我想帮忙也想道谢，这两件事情没有衝突。」
『……』
一时语塞，红蛇突然低下头来，转而贴在神桌表面不动。
『如果有心帮忙，你就摸摸本座吧。』
「欸……真的假的，我可以摸吗？」
哲史不明所以然，依旧难掩兴奋地伸出手，以掌心轻摸那身整齐的红鳞。
甫接触到他者体温，红蛇在桌上扭动了一阵，稍后才慢慢往热源靠近，停住不动。
『还真是谢谢你了。』
「不会──」
猝不及防，哲史感觉到某种类似血液，却没有形体的东西被抽走，一个踉蹌往旁扑倒在地。
努力抬头望向神桌，只见红蛇的外貌逐渐改变，细长的身躯不断膨胀变大，几乎把庙宇后殿给填满。
最终，理应与旗袍女子战斗的龙怪，正对着哲史咧开血盆大口，一脸似笑而非笑。
『蠢人类，以后不要随便接近妖怪，否则像这样被夺走精气，有几条命都不够用。』
真身是剑潭龙怪的红蛇，撂下话语便是一个摆尾，在呼啸声中衝破庙宇屋顶，扬长而去。
古寺的幻境逐渐瓦解，哲史以眼角馀光瞥见女子身影，用极快的速度赶到旁边，脸上写满诧异与担忧。
（……抱歉……）
念及至此，他眼前一黑，彻底失去意识。
未完待续