湖岩城外，瑟木森林。利奥走在森林的小路，他注意到两侧不少粗木被砍到，刀斧痕迹清晰，不远处的湿泥地残留着凌乱的马蹄印，去往森林西边的沼泽地，沉郁的空气拂过头顶茂密的树叶，似乎夹杂一丝异味。
死亡的异味。
血腥，还有腐烂的气味。
从外围走进森林，他已见到不少的残躯，有动物的，也有人类的，至于是褴褛的难民还是战死的士兵，他就不准备拨开高草忍着臭味凑上去仔细确认了。
不过，通过灰银柄印记颤动的感知，他也能通过残留的阴影气息判断，这些可怜的家伙都是惨遭难以抵挡的污蚀的残杀。
即便是低等级的污蚀，例如蛭灵，或是遭到污蚀奴役，侵蚀的生命体，例如人类转变而来的蛭鬼，这些怪物都是常人无法轻易对付的。
即便是三名训练有素，全副武装，配合默契的剑甲兵，枪兵，盾兵，也难以彻底杀死一只成熟的蛭灵。
原因不仅信息不对称，单从身体强度看，蛭灵的速度和力量也强出强壮人类许多，再加上诡异未知的特性，它们无异于噩梦与灾难。
利奥的思绪散开，他回忆起逃离湖岩城，与忧诺等人分开之后的事。
暴雨中的恐怖巨物，弥漫铸魂群岛的灾厄，接连冒头的恶意诡神，甚至是黑暗终焉的追杀...瑟薇塔帝国也许已经陷入一片混乱。
从双星海域到铸魂群岛，历经大小战斗，亦取回部分力量和记忆，也许是时候着手准备应付终焉了。现如今朝着离开数月有余的湖岩城作为第一步，也许是自己试图找寻之前的同伴的踪迹，这至少是个有意义的开始。
湖岩城的忧诺，洛丝托付给他的莎莎，被他带离群岛的索尼雅。
甚至...为他阻挡终焉的法希莉娅。
火焰般的背影令他记忆犹新，这份光景仿佛沉重的负担。
他摇摇头，思绪回到当下，边走边思索，不出意外湖岩城被污蚀侵占已成事实，首先有必要了解逃难人们，或者是城中贵族的去向。
利奥走了不长的一段路。
“···”
拨开阻挡视线的枯黄高草，陌生而熟悉的湖泊闯进视野，大有变样的树林簇拥着毫无生气的景色，有些暗淡的日光为灰蒙的森湖镀上一层模糊的光晕。
这是湖岩城外的湖泊，也是充满回忆的地点。
比如挟持女手写员...之类的。
他的视线翻越北方的树木，从尖端之间的缝隙间勉强能看到灰黑的城墙。
利奥眯了眯眼睛，数千米的距离可以动用黄昏之戒的空间魔法跨越，但敏锐的感知让他意识到，随手布置的数种探知方式都被一股无形的力量阻拦在城墙外，这让他放弃高调传送的念头。
他无法感知这股力量的性质，但能知晓其并不孱弱。
中阶以上的污蚀？
他皱起眉头，如果城内已被占领，污蚀没有理由留守。
如果人们仍在城中抵抗，周围的声音以及能量的状态不应该是这样稳定的。
利奥经过湖泊边的脚步突然停止，眼睛横向湖泊中央。
灰色的水面仿佛透明的薄纱，像是一层怪诞的屏障，将一只漆黑狰狞的巨大眼球隔绝在水中，裂开的瞳仁仿佛怪物的血口，漆黑与暗红在其中澎湃涌动。
眼白泛动，目不转睛，看向这边。
黄昏之戒与灰银柄没有反应，这意味着湖中的怪物可能与污蚀无关，也不该属于异神，当然也有可能是纯粹的幻象。
不多时，数根漆黑反射光泽的长须从松软的泥土中破出，不仅是表面看到的这些，利奥能感觉到有更多的长须从湖水中涌出，在他脚下的土中疯狂汇聚。
“...”
他没有理会，微微转动手掌，橘黄光芒一闪而逝。
似乎是感受到什么，巨大眼睛的瞳孔缩成针状，试图做出反应。
下一瞬，平静的湖面剧烈颤抖，聚缩的火光在中心处爆裂开来，赤红的烈焰冲天而起，将四周映得通红，荡起升腾的蒸汽，无数漆黑的碎片血肉迅速扩散，很快将面目全非的湖面染红。
淅淅沥沥，仿佛下了一场令人不快的雨，将树木和地面淋湿。
随手将屏障打开，利奥感知到周围的长须颤抖着瘫软，瞥了湖心逐渐上浮的章鱼脑袋般的残躯，思索着这只不知名的低智慧怪物为什么要攻击他。
“看门的吗...”
他估算着怪物的实力，加快脚步向湖岩城赶去。
······
神秘之地，无星的夜晚。
藤蔓的阴影蛰伏于森林角落，黑暗弥漫在枯枝碎叶铺满的幽径，尽头处有一簇火焰在微弱挣扎。
男人不断往前走。
黑暗的两侧浮现鹿首神像的模糊轮廓，细密的铭纹被照亮，火光仿佛血液滴落，在精美的镂空纹路中不息流淌。
它跳动着，有某种韵律，孤独而美丽。
太过暗淡的光无法驱散黑暗，在无言的肃穆中即将熄灭。
“...”
一瞬间，心底涌现出难言的悲伤。
想要呼喊，但声音被荒诞的梦境吞没，一如眼前散去的火星。
无助和恐惧来袭，想伸出手触摸，指尖碰到冰冷的柄。
剑柄。
悲伤加剧，沉重得让人崩溃，却握得更紧。
脚下的土地，身外的森林，霉冷的空气，夜晚和黑暗，一切顷刻间被卷入漩涡，像个溺水的人，无助地沉入意识湖底。
时间的车轮仿佛陷入泥沼，在此刻停滞。
“...”
“...”
“...”
“别难过。”
身后传来令人窒息的低语。
沉重的悲伤褪去，取而代之的是蜷缩在篝火旁的温暖。
漫长的黑暗中裂开缝隙，似乎有火焰在其中跳动，陌生而熟悉。
然后，那并非火焰，而是一双瑰丽如红宝石的眼睛。
目不转睛，看向这里。
“我会等你。”
这是很温暖的怀抱，男人脸颊也似乎感受到一点异样的湿热。
她后退离开，阴影覆过长发，燃烧着的瞳孔深处似乎蜿蜒着数不清的道路，像一座无休止境的迷宫。
回眸的微光一闪而逝，背影逐渐暗淡，如随风的灰烬般消逝。
时间的齿轮随之转动，黑暗的天空褪去面纱，露出一轮荒凉的青铜圆月。
嘈杂像潮水般涌来，却又迅速退去。
这一瞬仿佛永恒，又变得脆弱，犹如加速侵蚀的壁画，纷纷剥落，模糊斑驳。