广陵王刘胥召来女巫李女须，漫不经心问：“巫师，寡人给了你多少年了？现在诅咒如何了？”李女须不急不、躁道：“启禀大王，已经十二年了。大王放心，之前都是变数，也是劫难，只要能渡过这一劫，自然能够逢凶化吉，遇难成祥。”刘胥惊慌道：“什么意思？寡人有灾劫？”李女须点点头道：“是，不仅有灾，而且有大灾。待我施法，为大王消灾解难！”
刘胥信以为真，立刻赏赐巨厚。不久见宫中枣树突然长出十几根嫩茎，茎红叶白；又见池中鱼儿纷纷翻肚皮，连池水都染成了红色，刘胥联想到劫难，惊得不敢出屋。
五凤四年（前54年），春，闭宫不出的刘胥脾气愈加暴虐，看什么都觉得有异象，好像是灾劫要来的征兆。宫人不堪受辱，揭发了刘胥诅咒天子的事。消息上奏病已，病已大怒，派廷尉牵头，会同丞相府、御史府、宗正府、大鸿胪府一起查办。
刘胥听闻消息大骇，忙召来李女须，将知晓详情的宫人二十多人全部毒死。然后颤抖问李女须：“巫师，寡人让你诅咒陛下的事，进展如何了？他到底什么时候死？”李女须察觉异常，忙斩钉截铁道：“大王放心，五年之内，陛下必死无疑！如果不死，老身愿意以死赎罪！”
望着眼前年过花甲的李女须，刘胥阴阳怪气道：“等五年后，巫师恐怕都不在了，还怎么以死赎罪？啊？”李女须大惊，忙下跪道：“大王放心，老身掐指一算，能活到八十，所以汉帝必死，大王必然承继大位啊！”
刘胥冷笑道：“是吗？活到八十？来人，赐药！”李女须大骇，还没反应过来，两人已经反扣住自己胳膊，另一人端药逼近。李女须忙求饶：“大王，我说得句句是实话，陛下只有五年寿命了！”刘胥一挥手，一人扣住李女须脸颊，强行灌药。三人将李女须拖走，扔在后院。李女须在地上痛苦挣扎，直抽搐了半个时辰才死。
不久廷尉于定国查清事实，召来刘胥问罪。刘胥自知无力回天，手遮额头道：“微臣罪该万死，这些罪状确实都有，不过事情已经久远，我得回去仔细想想再全部招供。请禀告陛下，我会招供的，请容我细想。”于定国与众人商议一番，不敢拿定主意，只好请旨。
病已询问少府梁丘贺，梁丘贺笑道：“广陵王勇而无谋，陛下不必担心。依微臣看，广陵王是孝武帝的儿子，他必然是想体面地死。陛下也是孝武帝遗脉，不如成全他！”病已感慨道：“先帝诸子如今只剩广陵王，竟也如此狂悖，真是可惜，可惜了！”
旨意下达，放刘胥回去。刘胥召来郭昭君、赵左君、南等姬妾和子女，在显阳殿边饮酒作乐，边泪如雨下。太子刘霸和翁主刘董訾、刘胡生等纷纷泪湿眼眸，个个伤心。姬妾郭昭君、赵左君等鼓瑟歌舞，个个泪眼婆娑。众侍妾、子女轮流为他斟酒，无不掩面啜泣。众人夜饮达旦，早已醉了一半。
刘胥突然大笑道：“寡人力能扛鼎，空手搏熊，可惜一生无福，只做了广陵王！如今误入歧途，性命不保，哀哉、痛哉、惜哉！当初高祖回故里，作歌一首：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛将兮守四方！寡人为高祖玄孙，要有高祖的气魄，就是死也要死得体面！”
于是刘胥命人取来纸笔，作歌一首：“欲久生兮无终，长不乐兮安穷！奉天期兮不得须臾，千里马兮驻待路。黄泉下兮幽深，人生要死，何为苦心？何用为乐心所喜，出入无悰为乐亟。蒿里召兮郭门阅，死不得取代庸，身自逝。”
众人面露悲戚，不能自抑。诅咒陛下是灭族大罪，如今众人也自身难保，只能眼睁睁看着刘胥扔掉竹笔，悬挂白绫。刘胥临死前，仰天长叹：“微臣辜负了陛下，死罪死罪！”说罢，自缢而死。他宠幸的姬妾郭昭君、赵左君二人也自缢而死。
病已感伤不已，赦免刘胥其余子嗣，全部免为庶人。又赐刘胥谥号“厉”，废广陵国。病已时常在想，广陵王诅咒数十年，竟然无人知道，当真匪夷所思。
不久御史大夫杜延年上奏道：“陛下，广陵王诅咒一事，早该发现，之所以迟迟没有发觉，必有蹊跷。微臣以为依照往年惯例，应该派使者巡查天下，举冤狱，弹劾不法！”病已欣然同意，命丞相府、御史府、廷尉府、宗正府、大司农府、少府、大鸿胪府合力派出二十四人巡查郡国，纠察官吏。
众官吏刚出京，匈奴传来消息，匈奴三大单于再度开战。位于狼居胥山东的郅支单于挥军四万进攻西面闰振单于，两军鏖战。呼韩邪单于挥军三万屯驻王庭西面，准备趁两败俱伤之际，将两单于全部剿灭。没想到闰振单于很快胆怯，率先败退。郅支单于挥军追杀，斩杀闰振单于，夺了其人马。
呼韩邪单于还没有进攻，前方已经传来消息：闰振单于大败。呼韩邪大惊，急忙率军出击。途中遇到郅支单于大军，两军厮杀，呼韩邪大败。郅支单于乘胜追击，顺利攻占王庭。
清点人马，呼韩邪还有一万兵马。眼见无路可去，呼韩邪召集众人，询问该怎么办。其弟左伊秩訾王上奏道：“单于，咱们已经无路可退，再往南就是汉军边塞。如果呼屠吾斯趁机进攻，咱们必定腹背受敌。为今之计，只有一个办法，向汉朝天子称臣，获得汉军支持。有了汉军支持，咱们就能反攻回王庭。”
呼韩邪询问其余人，众人纷纷反对。左大将激动道：“单于，万万不可啊！都是君主，凭什么要向汉朝天子称臣？如果单于称臣，我等称什么？岂不是连汉朝臣子都不如？想当初，我匈奴单于给汉朝太后吕雉去信，信中道：‘孤曾数至边境，愿游戏中国。今闻陛下丧夫，恰孤丧妻，两主不乐，无以自娱，愿与陛下互通有无，成戏水鸳鸯。’气势何其雄壮！如今陛下向汉帝称臣，不怕辱没了先单于吗？何况西域小国臣服于我匈奴，如果咱们臣服汉朝，必会让西域等小国耻笑，他们还肯臣服于我吗？”
左伊秩訾王冷笑道：“左大将这话不对！现在汉朝方盛，连乌孙、乌桓等都臣服于汉朝，咱们臣服并不丢人。何况自且鞮侯单于以来，我匈奴势力逐渐退出了西域，如今连僮仆都尉都取消了，还谈什么统治西域？而且咱们生存都是问题，还考虑那么多做什么？如果不臣服汉朝，前有狼后有虎，顷刻覆灭！只有臣服汉朝，才能避免腹背受敌，一心一意对付呼鲁吾斯！到时候等单于重新占据王庭，匈奴益发强大，西域诸国还会重新臣服于我！”
左大将怒道：“这是叛徒说的话！我匈奴向来重气节，战死沙场者，壮士也！岂能贪生怕死，苟且偷生？何况单于与呼鲁吾斯之争是兄弟之争，与汉朝之争是敌我之争，岂能背叛母国，投降敌人？如果上天不佑护单于，即便咱们被呼鲁吾斯剿灭，匈奴威名依然远播四方，咱们的子孙依然能够为诸国敬仰！汉朝虽强，始终不能兼并我匈奴，必然被万世耻笑！”
呼韩邪单于一拍案几，起身道：“都不必说了，孤意已决！派右贤王、左伊秩訾王代孤前往，向汉朝称臣！”左伊秩訾王大喜，立刻与单于之子右贤王铢娄渠堂前往长安。左大将大怒，不堪受辱，当即自裁。
郅支单于早料到呼韩邪必然与汉军联手，立刻派其子右大将驹于利受前往长安，请求称臣。
病已召集群臣，询问如何答复两单于。众人莫衷一是，御史大夫杜延年上奏道：“陛下，不如两者都答应，让匈奴内斗去！至于两位单于，微臣以为呼韩邪单于有大志，郅支单于过于残暴，谁一统匈奴对咱们都是巨大的威胁，不如保持南北分治的局面！另外赐其印绶，封王，以昭示陛下恩德。稳住两单于后，咱们就可以减免戍兵，休养生息。”
群臣纷纷附议，病已大喜，同意两单于臣服请求，赐其印绶。并裁减戍卒三分之二，使其回家务农。
匈奴刚臣服，天就出现日食。杨恽居家叹息道：“三年两次日食，上天降灾，陛下该负主要责任！”为了排遣失意，杨恽整日与门客宴饮，将家财尽情挥霍。原本杨家并不富裕，后来杨恽母亲司马英去世后，杨敞叙弦，娶了富家女。待杨敞去世，后母不久也过世了。后母无子，于是将上千万家财全部给了杨恽。
见杨恽常常聚集门客妄议朝政，安定太守孙会宗去信杨恽，劝谏道：“大臣废退，应该闭门谢客，自省自查，不该广交宾客，惹人非议。”杨恽大笑，修书一封回复孙会宗。事后通读，见自己文采斐然，于是誊录一份聊以慰藉。
信中道：
“恽本朽木，无文才武略，仰仗先人余业，忝列宿卫。遇霍家谋反，无意获爵位，终究没能胜任，遭遇大祸临头。思恽家隆盛时，乘朱轮者十人，位在列卿，爵为通侯，总领侍中，参议朝政。吾上不能建功立业，宣扬陛下德行；下不能与群僚同心协力，辅佐朝廷裨补缺漏，尸位素餐，被别人指责久矣。每每思之，未尝不感慨叹息。因贪恋权势，未能及时隐退，以至于遭人诬陷，身幽北阙，妻子满狱。
后反省自查，深感过错太大，德行有亏，是以打算长为农夫埋没于世，身率妻子戮力耕桑，报答陛下厚恩。没想到已经沦落至此，仍遭人非议！圣人常说：各言尔志，弗能禁止！道不同，不相为谋，今为百姓，非士大夫，君岂能以卿大夫之制责备？
……
足下是西河人，西河魏地是魏文侯的故乡，那里有高士段干木、田子方，皆有气节的慷慨之士，懂得什么时候该出来做官，什么时候该辞官不作。近年来君离开了家乡，到了安定郡，竟忘了高士的气节和品质，贪恋官位，追逐尘俗。听闻安定郡位于山谷中间，那里的人十分贪婪鄙夷，难道是当地的风俗习惯改变了君的品性？今日方看清君之品性和志向，故不揣愚昧，多言几句。既志不同，毋多谈，与君共勉！”
杨恽洋洋洒洒修书，浑然不知大祸临头。一日其侄子典属国杨谭探望杨恽，带了好酒好菜。杨谭是杨恽长兄安平侯杨忠的儿子，杨忠去世后，他继承了杨忠的爵位。杨谭边敬酒边劝慰道：“叔父，现在陛下圣明，连杜延年、黄霸等人都能赦免擢拔，何况您？您有功于朝廷，陛下迟早会重用您！”杨恽大笑道：“有功又有什么用？陛下忘恩负义，不值得我为他效力！”
杨谭感慨道：“叔父说的也对，京兆尹赵广汉、司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿都为陛下立下了汗马功劳，最后都说杀就杀，毫不留情。三人虽然都犯了罪，但自古刑不上大夫，法不阿贵，应该赦免才对！”杨恽不屑一笑道：“陛下滥杀忠良，所以三年两次日食，就是在警示陛下，要自省自查。”
恰巧二人谈话被杨谭的马吏听到，马吏惊慌失措，伫立堂外不敢入内。思忖再三，这才入内奏报。杨谭惊问：“什么事？”马吏忙跪拜道：“启禀典属国，朝廷有旨，陛下宣您入宫！”杨谭一拍案几道：“坏了，陛下询问我西域的事，我还没有上奏。”
后见杨谭失魂落魄得出了宫，马吏忙旁敲侧击问。杨谭叹息道：“看来是大祸临头了！不必多问，速速回府！”马吏大骇，以为是杨恽诽谤病已的事泄露了，急得乱磨。为免被杨恽牵连，马吏忙向御史揭发了杨恽诽谤病已的恶事，并声称之所以出现日食，就是因为杨恽不思悔过，处处诽谤圣躬。御史大夫杜延年上奏，病已大怒，命彻查杨恽罪过。