“就是，前有山东地动，后有孔府莫名其妙走水，连折两位孙媳这当中恐怕另有玄妙罢。”
人群中一个声音异常刺耳，孟焕之望向来处，只看见高高低低一群人聚在一起，面目难辨。再让说下去，场面可要失控，他踱到王善叔身后轻咳示意。
此行是阁老打头，凡行理应王善叔出面才顺理成章。
王善叔亦有同感，打着哈哈说好话：“天子派老夫来，即为倾听众言。大家方才所说的话，老夫一定上奏疏如实上禀。今日时辰也不早，不如先都散了，诸们各回各家，容老夫也到驿馆小憩沐去一身风尘。”
这帮儒生们今天齐聚码头，只为壮大声势，说出自己想说的话，见好就收，在江南地界上，有的是时间和功夫和两位钦差斗智斗勇。
见众人慢慢退散，王善叔和孟焕之也寻到扬州知府的面前，跟随上轿前往下榻的住处。
一声孟大人且慢，阻住孟焕之脚步，他回首望到来路，一位青年大步向前直奔他而来，人虽未到话音传来：“久闻孟大人学富五车，不知小生能否有机会讨教一二？”
“有何不可。”孟焕之放下掀轿帘的手，回首看向来人，微微一笑，“不知阁下如何称呼。”
“无名小卒。”那名青年不卑不亢答道，观外貌衣着与在场在众儒生无甚区别，只眼底隐藏着另外一股情绪，不同于别人的不屑和抵触，他似带着隐隐的企盼。
孟焕之心中一动，静待对方开口，只听那青年缓语道：“尝有闻：邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙。孟大人以为当下该如何行事？”
江南地界，连孔曰两字都不敢明言，司马清还好意思大放厥词，自吹施布学识人尽言而无忌。
心底无声嘲讽一句，孟焕之答得滴水不露：“你我在此谈文论道，何曾有过顾忌，事非曲直一目了然，勿须论之。”
围观的人越来越多，那青年神色冷凝，从牙缝中挤出一句话：“心口不一，江南才子皆无求生以害仁，岂是你等燕京走狗所能比得。”说罢扬长而去，围观众人一片叫好声，齐声赞扬他灭了钦差的威风。
有杀生以成仁！
孟焕之大致明了来人的底细，既然能当公然试探，之后必会再次寻机会找来。他不再理会在场其余人，跟上王善叔回到驿馆，不顾一路拔冗劳累，即与扬州知府禀烛密谈至夜深。
送走访客后，王善叔问起：“修远，你看此人可不可靠？”
“半信半疑。”孟焕之答得利索。
这知府在江南为官数载，若没有同司马氏交好万不能做稳知府的位子，他为着乌纱帽和吃饭的家伙为朝廷效命，也为了更大的私利同各大世族周旋。
这种人用在明处，虚枪一晃引人耳目，可不能托付机要密事。
“嗯，我们就依原计行事。”王善叔说得格外沉重。
孟焕之负手盯着一轮弯月，微不可见点头。
清风拂面，鸟语花香，过不了过久，扬州城上空飘过焦灼的气味，那是血腥气，房屋焚烧的味道，还有纸张笔墨投进火里的气息。
江南各大世族和儒生万万没有想到，钦差进城的头一个晚上，入夜时分各城门被精兵强将占据，驻扎在金陵的卫军趁夜入城，封堵大氏族的宅院，抓捕儒生中的领头人物，查封几处中小规模的学堂书院，独留下司马氏的宅院和城中乃至江南最大的书院扬州书院未曾下手。
全副铠甲的军士守在街头巷尾，见到可疑之人不问来由先抓起来，留后再审，半城火光冲天，映红江月如瑟。
彼时，扬州城各大族的豪贵们正云集一处庆贺，放声大笑，嗤笑今天两名钦差落荒而逃的丑态，醉眼朦胧中不知谁先看到红色火光，讶然相问。
打着酒嗝，搂着怀中的美人调戏，都不以为意戏语：“莫不是钦差大人的驿馆走水，真是不妙，我等尚无机会向两位钦差献殷情。”
话语道出，又是一阵哄堂大笑，笑着笑着，觉察出不对劲，院中不知何时静无一声，乐声也停下，助乐的舞娘们抖如筛糠，怀中的美人更是吓得缩成一团。
不计其数的黑衣劲装军士隐在暗夜中，悄无声息出现在各大族长面前，领头的一位公子相貌堂堂，正是前威武伯世子沈博。
沈博款步向前，扫视一圈，偏头示意：“都绑了。”
“你敢？！”人群中有人怒语。
“我有何不敢？”沈博轻笑反问，火把映得俊脸有几分狰狞。
黑衣劲装军士来自北方，正是张盛当初收编的流寇大军，这些人跟随张盛北上时，孟焕之特意挑出来的一千人留着后用。
从年前起一部分人去了淮阳听从沈博调遣，其余人等分批从水、陆两路悄然南下，扮成叫花子、流民候在扬州城内外。
反正他们的老本行就是苦哈哈的贫民，扮两天叫花子也没什么大不了的。他们是张盛一手训出来的，素日只听小公爷一人的话，小公爷让他们听谁调配大家跟着干就是，只要有口饭吃，死人堆里爬出来的人，吓根不知道怕是何物。
南方的军士或多或少与各大氏族有千丝万缕的干系，就是卫公国府也要让着司马派系两分。可这帮流寇天不怕地不怕，说不准背地里眼红江南的好日子，骂了多少句直娘贼。动起手绑人丝毫不留情，淬了水的牛皮绳索捆得生紧，勒得豪门老爷们哭爹喊娘。
沈博轻斥一句：“绑轻点，千万不能闹出人命，小心你们小公爷发怒，把头扭下来当球踢。”
军士们窃笑两声，挤眉弄眼，“小公爷忙着生孩子，顾不上我们这帮穷鬼。”
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一夜好眠，孟焕之睡得格外踏实，他竟梦见了妻子和意儿，杏花飞舞，梨瓣轻扬，一大一小穿棱在花树下游玩，笑声不绝不于耳。清晨醒来，心情愉悦，轻叹一句由来好梦容易醒。
聚在厅中用早饭时，王善叔却有两分心神不宁，不停来回踱步，他忧心各大世族联系聚众闹事，滋扰民众不得安宁。
“不会。”孟焕之搅着汤勺，妻子用饭毛病最多，早间喝粥时搅拨得粘粘糊糊，临了却抱怨汤品不好看，让人没食欲。
搅成这个样子，是让人大倒胃口，孟焕之收手，说起司马清其人：“司马老族长基是孤傲，你我若闹不出大动静，他断然不肯见我们。依在下猜测，最迟明晨，他会派人下贴邀我们过去相聚。”
王善叔将信将疑，轻喛一声坐下用早饭，信口一问：“修远以前见过他？”
孟焕之颔首：“见过，敞之引我面见，虽仅有一面之缘，记忆犹新。”
“司马清真如外界所说孤僻乖戾不近人情。”王善叔也很好奇这位传奇式人物。
孟焕之忆起往事，轻摇头：“司马老族长风姿绝然，非凡人可比拟，才华横溢，犹以六字骈文冠绝天下。说来当初内弟能赢他实在是侥幸，老族长只用六字骈文，旁的文式不屑于示人。”
六字骈文！妻子曾说过幼时家学中有一位老师骈文作得极妙，莫非就是秦府中的司马女先生，真是巧了。
孟焕之努力回想司马老师的一点一滴，当真是绝代风姿，司马氏这对族兄妹都有着旁人难以比肩的才气和风度，若说真有点什么，只能感叹孽缘！
不出孟焕之所料，傍晚时分，一位中年管事模样的人翩翩而来，直言受司马山长之命来下贴。
兰竹暗纹纸张，两行瘦金体跃然纸上，飘忽灵动，天骨遒美，逸趣蔼然，寥寥几句独邀孟焕之一人相会。
孟焕之接贴恭谨回话：“劳烦回禀老族长，我必准时赴约。”
送信的使者气度不凡，轻飘飘一句：“后日黄昏，家主恭候孟大人到访。”说罢施然告辞。
王善叔拿着司马清亲笔手书的请柬翻来覆去看不够，语气中带着忧心：“修远当真要一个人前去？”
“不假。”孟焕之神情笃定。
☆、189|第 189 章
进入扬州书院的山门，拾阶而上数百级，几百年来来来往往的鞋履磨得石阶光可鉴人，又在石条上踏出足印，可想而知每日往来人数之多。
绿树葱翠，芳香吐芯，比花草树木更吸引人的是远处的五座大藏书阁，数以万计的孤本旧书、名家手书字画，乃司马氏引以为傲的资本，也是天下读书人心生向望的去处。
八年前，因有王慎的引荐，孟焕之得以进入藏书阁一观，短短半日功夫，他只走马观花逛了一座楼阁，夕阳西下时对着其余四座书阁望洋兴叹，恨不得多生出几双脚和眼睛。
同样太阳西斜时，孟焕之远眺楼阁檐角，半映在余晖之中，显得分外高大醒目。比他们更难以愈越的是司马氏的门第观念，以及现任司马氏族长司马清深不见底的*。
司马清不会轻易更改主意，成与不成都要一试。
倾刻顿足，孟焕之复抬起脚跟随迎客的大管事继续前往司马清所在正堂。
长宽皆数丈许的轩室，开阔明亮，梅兰竹菊四君子屏风前置着榻几，一位老者头发半白，风骨清瘦，斜倚捧着书札阅读，悠然自得，高峨广袖，俨然十足魏晋风骨，听见脚步声只轻抬眸，“你来了。”
似他们相识许久，无须多余客套。
孟焕之今日登门拜访也未着官袍，一袭银色流云锦衣，玉冠束发，芝兰玉树站在堂中，施然行以后生之礼，“晚生见过老前辈。”
半晌等不到回应，孟焕之不再拘泥，拣了客席入座，信手拿起几上漆器浅抿，有茶的清香，也带着一缕花草香气。这味道，他很熟悉，兰花的淡香，同样是孟焕之最喜的花草，闻了近三十年了然于心。
司马清忽略到访的客人，注目于大管事手中的一个木匣，深如古潭般双眸微起波澜，过了许久才相问：“她让你送来此物？”他从来都无须避讳，逃之夭夭的人是她，从江都避走燕京城，又从燕京远遁暹罗。掐指一数，一别三十余年，今生再无相见之时。
孟焕之似不经意，“晚生也是受别人所托代为转交，不知原主为何人。另有句话要转呈：此云非彼筠，旧人勿痴念。”
管家见主人示意，脚步轻盈把匣子送到正座条案上，躬身退出，只余宾主两人对座。
屋内阳光充盈，朵朵兰花栩栩如生，纹理雕痕沾上余晖的金色，散发着幽幽的光泽，带出岁月沧桑感。广袖挥起如云，落下时已覆在其上。
司马清手下摸挲着阴刻的兰花，犹如老者闲话家常：“你可知老夫取字？”
“如果晚生没记错的话，前辈取字为退思。”孟焕之态度恭谨一如他素日在有名望的长者面前。
司马清美目半眯，轻哼一声：“老夫自幼未曾学会退思，如今更是不会，枉费先父一番苦心。”他最不喜自己的字，使得无人敢以退思二字称呼他，外间也鲜少有人知道司马家族长的字。
孟焕之亦不相让，反唇回击：“前辈若不退思，数万人即将闭门思过。”
司马清正看一眼屋内年青后生，银衫风流，已初露峥嵘。他不由浅笑，淡淡质问道：“数万人？都因何故？”
“老夫一不想封王，二不想称帝，只想保住江南这片乐土。何况君王无德，不足以令人臣服。”
年过半百的华服老者目光灼灼，坐直身紧盯孟焕之不放，推出手底下木匣，手指着一朵盛开的兰花，放缓语调却气势咄人：“听闻孟氏修远也喜兰，庭院中植种数株，衣行起居都饰以兰花图样。汝之心悦，可知此兰亦心悦汝否？”
孟焕之有足够的耐心和涵养听完司马清的连番追问，逐条答复。
“数万儒生会因前辈牵连，若干年间不得出头，此其一。若究其原因首当其冲派系之争，党｜同伐异祸害不浅，朝中争斗不休，民亦不得民宁。”
“其二”，孟焕之压重声调道出：“前辈欲凌越于法度和朝廷之上，乐土即成焦地。君王无德，天下有德，江山不改本色，前辈舍本就末实不应该。”
话中意味深长，孟焕之不再收敛锋芒，电眼如炬紧逼司马清。
司马清神色不为所动，静等着孟焕之说出下文。
修长手指拿起几上茶茗再浅品一小口，孟焕之缓语道：“晚生素喜兰草，只它高洁坚贞。我见泽芝若仙姿，料幽兰见我应如是。”
语罢，漆器落于几上，一弘浅茗不泼不洒，淡淡的琥珀色液体微微晃动几下趋于平静。
写意疏狂，他非凡鸟，今朝拔剑出锋，有种说不出的酣畅淋漓。面对司马清，孟焕之清傲本色显露无遗，虽跪坐在席，随时都可出击制敌。
司马清面色微动，默默注视孟焕之许久，唇边现出浅笑，指着远处的书院和藏书阁，不无自豪道：“它们都是司马氏的无价之宝，经数代人沤心沥血收集编造，山门中的梓梓学子更是我司马氏立足的根本。”
任朝廷如何行动，打不散扬州司马的精神气，见司马清心中打着这样的主意，孟焕之亦不惊奇，该说的话他还是要说。
“文可兴邦，亦可误国。一叶蔽目，不知秋来早。江南文人同属王臣，眼中却只盯着这一片沃土，可曾想过中原腹地流民上万无家可归，可曾为塞外及北疆的边民考虑一二，何曾疼惜众将士拼死抵御外敌。若鞑靼势如破竹长驱直入，江南能保得住几日安宁？！”
司马清轻哼亦固执己见，“此间诸事皆由老夫担待，勿须旁人费心。”见孟焕之仍有话说，他摆手制止，“道不同不相为谋，你走罢。”轻描淡写一句下了逐客令，重新捧起书札就读。
已然谈崩多说也无宜，孟焕之缓缓站起来，施礼告退，伴着和风顺级而下。暮色中他再次回望扬州书院，此处已屹立数百年之久，久得大家都觉得它与山水浑然一体。
回到驿馆，王善叔已在厅中久候，只追问一句：“如何？”
孟焕之轻摇头，如实道出与司马清会面的经过，只略过木匣一事。
王善叔听后久久不曾说话，末了轻捶一下桌面，“既然如此，莫怪我们心狠。”
话说得激昂，语气中却带着悲壮。司马清是块难啃的硬骨头，他二人拼上身家性命，即使能拉得司马氏失势，惹恼了文人们，身前身后定会背负无数骂名。
再者王善叔仍担扰一事，若有朝一日众口笔伐，天子顶不住压力，很有可能把他们两个扔出去当替罪羊。
这种事，他又不是没经历过，昔年废太子大婚时，豫地正逢灾年，天子与首辅私下里商议行事，压下天灾未曾公布于世。王善叔彼时担任河南知府，昧着良心封住口舌，暗中接济灾民。
后来，此事成为他一生的污点，无法洗涮掉。聪明人都能看出来王善叔为天子背了黑锅，可没人敢说出来，他也不敢更不能。
有了前辙经验，今遭奉旨公干王善叔行事格外小心，以长者的身份适时提醒一句，“差事办不好，也不会掉脑袋。若办得太狠，恐落个千夫所指的骂名。老夫年迈，大不了不做阁老。修远正如朝阳，来日路长，一定要爱惜羽毛，三思而后行。”