爆竹声中一岁除，转眼又是一年，顾言虚岁已合十三岁，因他原是顾老太爷的私孩子，有胡姬血脉，母亲吴氏又天生修长，故此生得高鼻深目，小小年纪便高大健硕、宽肩窄腰，乍一看时只道是个英俊公子，哪知竟是个傻的。跟着顾微浑听她读书，只会念“人之初、性本善”、“天地玄黄、宇宙洪荒”，斗大的字不识一筐。顾仲民无奈，也不理会，一日竟突发奇想，道：“儿子是没有什么出息的了。但这一个女儿伶俐标致，也识几个字，粗通文墨，若是能进学，将文理精通了，岂不是一个全人儿？日后不愁配不到好人家。”想定主意，与妻女商量。吴氏也不懂其中利害，一味顺从丈夫道：“姐儿多念点子书，没有什么害处，只消选个好学堂。”顾微已在家开了蒙，钦慕她生身母亲是个真正才女，本就有意多读些诗书，自然应允不迭。
顾仲民在左近打探几家学塾，最后选定紧邻西街上一家。他家先生是个实打实的青年秀才，不似其他几家的先生只是童生。这先生姓苏名柏，本是小康文人家的子弟，前岁才中了秀才，还是廪膳生员，因是家中独子，又没了父亲，只好一面开学塾多赚几个钱奉养老母，一面备考，传说学问人品俱佳，相貌也端庄清秀。附近几个乡宦并富户家的儿子都在此读书。可喜的是学里还有几个女孩儿，更遂了顾仲民的愿，心道：“既是有男有女，想必不会出什么事体。”当日给苏柏送了些束脩，将女儿送到学里。
微微一向伶俐，且是开了蒙的，到了塾中，那粗浅知识都对答如流；若遇见艰深些的，她亦能解。苏先生十分称许，遇见顾仲民时，对这个女学生赞不绝口：“两三个寻常男孩子合在一处，也不及贵千金。”时常叫顾微拿了他自家的《礼记》《左传》之流的大经阅览。微微是个极听话的，从善如流，将老师的藏书认真研习，几无怠惰。吴氏见了也笑道：“咱们姑娘是要做状元榜眼探花了，将来莫忘了你大娘。”一家人大笑一番，顾言也跟着嘿嘿的喜。
微微在学里念书，先生知她是富贵人家女孩儿，怕她与一般人家的哥儿姐儿玩不到一处，便让她与一个叫宁思俭的学生一桌儿坐。这宁思俭已十六岁，比别的学生老成持重些，家中是金陵城有名的富商，吃穿用度非旁人可比，行动举止，一派雍容气度，又懂礼数，很是得苏柏喜欢。他家兄弟三个，他行二，还有个十四岁的小弟叫做宁思勤，也在学塾里头，兄弟两个，一般地长身玉立，轻眉俊目，可喜的是一双桃花眼儿，未曾言语先含情。顾微见他美丽稳重，也愿意同他亲近，渐渐玩得好了，两个人常有话说，有时带上他兄弟，偶尔三人一起说些掌故闲话，很有些趣味。
那宁家兄弟在学里还有几个相互趋承的好友，一个是本地小县公的独生子谢景，一个是城里南北生熟药铺的少爷张畴，一个是州官的小舅子范与钦，几个人年纪相仿，均是非富即贵、相貌堂堂的，常斗鸡走狗玩做一处，看宁家兄弟与顾微走得近，也时常前去凑趣儿，玩些拈骰子、飞花令之类的学生游戏，大家一团和气，说说笑笑好不热闹。
话说这个小先生苏柏，自幼忙于考功名，二十岁了还没定过亲。他是个眼高于顶的，常对他母亲说：“我立誓要娶个绝色的，一般寻常女子不入我的眼。日后高中再娶不迟。”他志向如此，别人不便多说。只是毕竟弱冠之年，血气方刚的小子，哪有不想那桩事的，偷偷买了些香艳书册，偶一品读，倒也自得其乐。
一日里，那微微对先生道：“常听人说文帝故事，想看一看《史记》《汉书》，先生可有吗？”苏柏看她一派天真烂漫，笑道：“你先生若没有这些，枉为读书人了。我这会子忙着，你自去我书房取，就在案头上第二三本的，大厚的。”顾微领了命，兴兴头头到苏柏书房，费劲将案头上二三本大厚书抱了起来，掖到书包里去了。待归家吃了晚饭，回到自家闺房，掏出来再欲看时，两书中间掉出来一本小册儿，乌漆嘛黑的封皮，不知道是什么东西。